Летний воздух Гельвеции, чистый, звенящий, тепел даже ночью,
когда небесный свод укутывается тьмою с частой россыпью звезд, и
лишь легкая свежесть нет-нет, да и охладит щеки, если подует
невесомый, едва заметный ветерок. Если неспешно брести по свежей,
сочной, как спелый плод, траве, любуясь красотою, сотворенной
Господом, можно вдыхать полной грудью и этот воздух, и, мнится,
даже запах снега с далеких ледников.
Но если бежать, бежать изо всех сил, чувствуя, что того и гляди
отнимутся ноги, что мышцы, кажется, вот-вот лопнут, как перетертая
веревка, – тогда воздух жжет легкие, а дыхание обдирает горло,
словно точильный камень. Ноги запинаются, и каждый шаг по
каменистой жесткой земле превращается в пытку, перед глазами будто
висит пелена, не давая видеть путь, а вместо ночной тиши слышится
звон и шум крови в ушах. Споткнувшись и упав, надо подняться,
невзирая на то, что любое движение отзывается жгучей болью, и
бежать дальше, не оглядываясь, не мешкая, выжимая из себя последние
силы…
То, как стрела входит в тело, поначалу почти не чувствуется;
просто что-то толкает в спину, сбивая равновесие, дыхание
перехватывает, и лишь потом приходит боль – на вдохе. Подкашиваются
ноги, и тело падает на колени, руки упираются в прохладную траву, и
от удара ладонями в землю боль в груди взрывается горячими острыми
осколками, разрывая легкие и мешая дышать. Сквозь туманную мглу в
глазах видно древко стрелы, прошившей тело насквозь, – темное,
влажное от крови; видно, как сбегают крупные капли к наконечнику и
там исчезают, не падая наземь, будто холодный гладкий металл
вбирает их в себя, точно губка. Но, быть может, это уже бред – бред
умирающего сознания, последнее, что удается увидеть перед тем, как
упасть на траву и больше не шелохнуться…
И вновь тишина, не нарушаемая ни топотом ног, ни надсадным
дыханием, и луна, яркая, точно забытый на столе светильник,
равнодушно озаряет пустые холмы и неподвижное тело в траве.
Протянулась и истекла долгая, как вечность, минута, миновала
вторая, третья, и из темноты донесся далекий звук шагов –
неспешных, спокойных, как будто кто-то мучимый бессонницей вышел на
свежий воздух, однако до ближайшего жилища по меньшей мере час пути
таким вот безмятежным шагом…
Человек, явившийся из темноты, приблизился к убитому и
остановился, в задумчивости легонько покачивая луком в руке.
Несколько мгновений он стоял не шелохнувшись, потом наклонился и,
упершись в мертвеца ногой, выдернул стрелу.
