Крыс становилось все больше - они
появлялись из каждой канавы, из груд отбросов и из щелей под
заборами, чтобы присоединиться к своим дворцовым сородичам, которые
бежали так быстро, точно позади них бушевал пожар.
Удивительное происшествие испугало
многих горожан - я слышала, как визжали женщины, забиравшиеся на
ступени домов, скамьи и каменные тумбы, отмечавшие перекрестки
улиц. Однако попрошайки, чьи бездонные утробы не смогли наполнить
даже огромные котлы у дома герцога Таммельнского, со смехом бросали
камни в крыс, а затем ловко выуживали оглушенную добычу, запуская
руки в самую гущу крысиного потока. Праздники, к которым
прилагалась дармовое угощение, в Таммельне случались не так уж
часто, и нищие прозорливо запасались едой впрок. Дворцовые крысы и
впрямь были куда жирнее прочих, а таммельнская беднота, выбравшаяся
нынче из самых грязных трущоб из-за запаха бесплатной похлебки, не
отличалась разборчивостью.
Не так просто было испугать и уличных
сорванцов, которые и сами были похожи на крысенышей - так ловко и
быстро они протискивались в каждую щель, заслышав женские крики и
брань. Эти бросали камни в крыс ради забавы, с хохотом следуя за
испуганными зверьками. Иногда кто-то из них хватал крысу за хвост и
швырял в своих же приятелей, а те в ответ толкали его так, чтобы
тот упал туда, где крыс было больше всего: "Сейчас они обгрызут
тебе нос и уши!" - кричали они, захлебываясь от восторга. Я решила
держаться рядом с ними, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мой
невысокий рост и бедное платье позволяли сойти за свою в этой
шумной разномастной компании - там были и девчонки, такие же
грязные, крикливые и оборванные, как мальчишки, и вряд ли кто-то с
первого взгляда нашел бы пару отличий между нами.
Боюсь, я не смогла бы никому
объяснить, зачем бегу вслед за крысами - быть может, из отчаяния? -
но отчего-то мне казалось важным понять, куда направляются
подданные господина Казиро. Если им пришлось спасаться бегством из
дворца - значило ли это, что и сам хранитель дворца оказался в
опасности?.. Крысы не могли ответить мне, но я надеялась на то, что
смогу истолковать этот знак верно.
Трущобы, куда привели нас крысы, были
мне незнакомы, однако зловонные лужи, горы гниющего мусора и
покосившиеся халупы ничем не отличались от таких же нищенских
кварталов в других городишках. И при свете дня сюда не стоило
совать нос, что уж говорить про вечер - да еще такой хмельной!
Повсюду валялись мертвецки упившиеся в честь городского праздника
бедняки, и крысы бежали по их телам, словно по очередной груде
отбросов. Прочим обитателям трущоб до полчищ крыс, казалось, точно
так же не было дела - ленивыми пинками они сбрасывали грызунов с
порогов своих хибар, если те случайно туда взбирались, и бранились
сквозь зубы. Должно быть, здесь давно свыклись с подобным
соседством.
