Пролог
В тесной комнатушке без окон,
озаренной лишь дрожащим пламенем одинокой свечи, за письменным
столом, заваленным кипами бумаг, сгорбившись, сидел некто и что-то
без устали черкал в расстеленном перед собой свитке. Ни глаз, ни
лица его видно не было – все скрывал капюшон, в глубине
которого мерцали алые отблески: два там, где должны были находиться
глаза, третий – под подбородком.
На полках, протянувшихся вдоль стен,
в несколько ярусов лежали самые разные предметы: книги, буквы
которых не отыскались бы ни в одном алфавите этого мира, железки,
являвшиеся частью неведомых механизмов, связки трав и кореньев,
стоимость которых золотом превышала их вес, – стояли банки с
заспиртованными органами, ранее принадлежавшими жутким тварям. В
углу виднелся верстак, снабженный помимо обычных тисков недлинной
цепью с кандалами. Поверх лежали одеяло, подушка и матрас.
К необычной композиции,
предназначенной то ли для пыток, то ли для сна, прислонился гладкий
посох черного дерева, оканчивающийся искусно вырезанным цветком
розы, и пила с лезвием синего цвета, до половины погруженная в
хрустальную емкость с кислотой. Ржавые пятна на металле упорно не
сходили под воздействием едкой жидкости, способной растворить даже
камень, и оставалось лишь гадать, что было тому причиной.
Неожиданно с рвущим душу скрежетом
отворилась каменная дверь, контуры которой до того были скрыты
непроницаемой чернотой, и в комнатушке появилось новое лицо.
Вошедший, вне всяких сомнений, был воином. Широкие плечи,
бугрящиеся мышцами руки – словом, вся его массивная фигура под
чешуйчатой броней из гладкого светлого металла, блестевшего даже
при таком скудном освещении, не оставляла в том никаких
сомнений.
– Пора бы кому-то дверь
починить, – словно бы ни к кому не обращаясь, произнес тот,
кто сидел за столом. – И предупреждаю сразу, заниматься этим
буду не я! Считай это расплатой за обед, который делается, между
прочим, лишь в расчете на меня, а между тем делить его приходится с
одной наглой мордой, неспособной постигнуть смысл таблички «Не
беспокоить», прикрепленной снаружи по периметру косяка в трех
экземплярах.
– Извините, что отвлекаю вас от
исследований, о могучий маг и повелитель всех окрестных
земель, – обратился к хозяину комнаты вошедший, сделав вид,
будто не понял намека, – но ваши подданные волнуются. Их
пугает неизвестность и грядущие перемены. Еще немного, и может
вспыхнуть восстание, и тогда обезумевшая толпа ворвется прямо
сюда.
