Мы бы погибли, если бы не
погибали.
Фемистокл
Страх – у каждого свой. Мнимый или настоящий, но свой. Не
боятся только глупцы и умалишенные, да и то сказать – до поры
до времени, пока их не взяли за горло, озаряя мир сполохами
нестерпимой боли. Для одних страх серый, отливающий свинцовым
блеском океанского шторма, для других – ослепительно-белый,
как песок пустыни. Мой был окрашен теплым светом факелов,
освещавших шершавые, блестящие от влаги гранитные стены и кованые,
изъеденные бурой ржавчиной решетки, за которыми раздавалась мерная
поступь охранников.
Утром меня казнят. Выведут во двор и накинут на шею петлю.
Священник с испитым и обезображенным оспой лицом пробурчит
скороговоркой молитву. Толчок, вышибающий из-под ног деревянную
скамью, и все… Смерть. Надеюсь, она будет легкой.
Нет, я не рассчитывал жить вечно, но умирать, едва разменяв
четвертый десяток, немного жаль. Тем более умирать в такой глуши,
какой была эта старая крепость, затерянная среди множества
параллельных миров, но это уже мелочи. Никому не нужные и не
интересные. Почему? Разве это сейчас важно?
Я сидел на охапке гнилой соломы и напрягал память, оживляя
картины прошлого, которое привело к такому безрадостному финалу.
Напрягал с такой силой, словно разум был способен разорвать
преграду, отделяющую от привычного бытия. Вглядывался в темноту,
будто хотел увидеть все то, что для меня дорого. Увы, усилия были
тщетны. Как я ни старался, зыбкие, едва различимые образы таяли,
возвращая в жестокую реальность. Послышались шаги
старика-надзирателя, шаркающего по истертым каменным плитам. Шаги
становились все громче и громче. Вот звякнула связка ключей,
щелкнул замок, и раздался хриплый старческий смех:
– Эй, парень, не пора ли тебе прогуляться? Палач уже
ждет!
Как вы думаете, сколько параллельных миров известно современным
ученым? Видите, я даже не спрашиваю – верите ли вы в
потустороннюю реальность. Примите это как должное и не удивляйтесь.
Параллельные миры существуют. Точка.
Итак. Десять? Двадцать? Сорок? Ошибаетесь. На данный момент
собрана информация о семидесяти двух мирах, которые попадают под
это определение, не считая миров-призраков, не поддающихся учету в
силу своих, хм… особенностей. Каких? Я обязательно про них
расскажу, но немного позднее. Слишком велико число? Не так уж и
много, если подумать. Около двух десятков миров непригодны для
обитания, еще десяток напоминает пороховую бочку с тлеющим запалом
под названием «конец света». Остальные… Остальные изучаются по мере
сил и возможностей. Если быть откровенным – это зависит от
выделяемых государством денег. Вы ведь не ожидали, что этим
промыслом занимаются частные лица? Это хорошо для фантастических
романов, но в действительности все обстоит несколько иначе. Даже
боюсь представить, какие суммы потрачены и какие людские ресурсы
использованы для работы нашего института.
