После недолгого совещания предложение
деревенского старосты было единогласно принято. Члены экспедиции
провели на рынке весь день, распродавая товары Бернарда, а затем
заночевали прямо в телеге. Отряд выдвинулся обратно к деревне
только с рассветом.
Стояла пора сбора урожая. Расчетливый
староста полагал, что в это суетное время лишняя пара рук никак не
помешает. Прибыв в деревню, он тут же распределил своих новых
подчиненных. Лебо отправился помогать сборщикам колосьев в поля.
Маркезе выдали длинную палку с цепью на конце, и он каждый день до
боли в суставах околачивал ею зерно. Роберу же, как самому
благородному из компании, досталась самая легкая работа — молоть
муку ручными жерновами. Работа эта, хоть и не требовала большой
физической силы, выматывала геолога морально, потому что была
невероятно скучна и монотонна. София же вместе с остальными
деревенскими девушками занималась подготовкой шерсти для пряжи.
Вторая ночь в поселении опять
накатила на Маркезе волны иррационального страха. Широко открыв
глаза и раскинув руки в стороны, он лежал на спине, пытаясь
мысленно бороться с темнотой. Он жалел, что рядом нет Лебо, который
так здорово поддерживал его в дни заключения, тот ночевал в другой
избе. Вдруг ладонь Лоренце почувствовала чужую руку. Тонкие девичьи
пальцы, нежно сжавшие его запястье во сне, развеяли чувство
бессилия и одиночества. Наутро инженер понял, что по счастливой
случайности ночевал в этот раз в одном доме вместе с той самой
девушкой, улыбавшейся ему у реки. И эта юная селянка, наконец,
подарила ему здоровый сон.
Изнуряющая работа от рассвета до
заката давала мало времени и поводов размышлять. Дни слиплись в
однородный ком, и члены экспедиции и моргнуть не успели, как
наступила глубокая осень. Со временем тела путешественников
приспособились к нагрузкам, а фронт работ уменьшился. Работая на
износ, им удавалось урывать всего по паре минут разговоров без
свидетелей в день. Поэтому значительное время понадобилось для
того, чтобы ученые сошлись во мнении, что им теперь необходимо
вернуться к капсуле. Постепенно члены экспедиции обзавелись
добротной шерстяной одеждой, как у местных сервов, и сделали
некоторый запас провизии. Необходимый минимум для похода был
набран. Зима уже начинала дышать в спину путникам, поэтому в один
погожий день Лебо решил выступать.