— Ненавижу эту работу, — со вздохом сказал воин стражнику. — Как
по мне — так уж лучше виселица, чем вот так вот...
Тот громко, протяжно зевнул в ответ.
— Ничего, скоро привыкнешь. Как говорят на заставе, духам тоже
нужно есть. А эти пусть хоть что-то полезное сделают за свою
жизнь.
Эш, затаив дыхание, внимательно вслушивался в каждое слово. И
то, что он слышал, с каждым мгновением нравилось ему все
меньше.
— Жуткие они там все, на заставе... — проговорил воин.
— Это да, — согласился стражник. — Я уж сколько лет на этом
перегоне, а до сих пор оторопь от них берет. Глаза у них у всех
безумные какие-то. Так и кажется — вот щас отвернешься, а он как
всадит тебе меч промеж лопаток по самую рукоять... Я на них вообще
стараюсь не смотреть. Туши скинули, по головам пересчитали — и
разъехались.
— Завидуют они нам.
— Еще бы, — хмыкнул стражник. — Живут-то как псы, вечно
настороже... Ты выпить не хочешь?.. Я тут припрятал бутылочку.
— Давай на обратном пути. А то ведь уже почти на месте...
Дальше они обсуждали дорогу, ругались на дождь и гвоздичное
масло, которое стоило дорого, а от гнуса все равно не помогло. Эш
продолжал их слушать вполуха, лихорадочно соображая, что же будет
дальше.
Он не раз слышал, что смертников из числа простолюдинов и рабов
нередко вывозят за границы Внутреннего круга, чтобы те в тяжелых
условиях выполняли полезную работу. Эш всегда представлял себе при
этом что-то наподобие рудников или добычи ги-рана на болотах.
Но только сейчас он осознал, что на самом деле совершенно ничего
не знает о Внешнем Круге.
Мир, который еще недавно ему казался четким и понятным, вдруг
потерял всю свою стройность. Под закрытым веком закипали злые
слезы, руки судорожно сжимались в кулаки — связанные руки.
Как ты докатился до жизни такой, Эш? Ты же «ворон»! Вороны не
попадают в капканы и обходят силки. А ты — влип по самые уши...
Примерно через час до его слуха донеслись человеческие голоса и
лай собак. Вскоре в просвет навеса за спиной возницы промелькнуло
высветленное факелами пятно, и кони остановились. Стражник поднялся
и грузно спрыгнул с телеги.
Эш напряженно вслушался в звук голосов снаружи.
Кто-то обменивался шутками. Кто-то кашлял — надрывно,
приступами. Откуда-то справа доносился монотонный счет: «...
третий, четвертый, пятый... А где шестой?..»