— Где? — принялся допытываться Эш. —
Плечо? Спина?..
Дарий тихо рассмеялся.
— Ты как ребенок, честное слово.
Парень обиженно умолк и отвернулся.
Дарий только головой покачал.
— Левая лопатка. Следующим будет
вопрос «а покажешь?» — съехидничал он.
— Иди ты, — буркнул Эш.
Дарий хлопнул его по плечу.
— Да хорош уже. Обижаешься на ровном
месте, как дев... — и, встретившись с выразительным взглядом парня,
осекся. — Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй
смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить
челюсть.
— Что-то вроде того, — не стал
отпираться Эш.
— Прости, — уже на полном серьезе
сказал Дарий. — Я без задней мысли, правда.
И тут в подземелье грянул возглас
Ника.
— Привал закончен, разбираем
факелы!
— Да что ты будешь делать, —
вздохнул Дарий, — Так я и не успел ничего сожрать...
— Зато позубоскалил досыта, — в
отместку съязвил Эш, поднимаясь.
Получив каждый свою небольшую
вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся
сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков,
отдавались вдали зловещим эхом. Несколько раз прямо под ногами
промелькнули жирные серые крысы — по всей видимости, учуяли рыжего
и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал
парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого
здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.
Но здоровяк расстроенным не
выглядел. Он шагал позади всех с факелом в руках и негромко мычал
заунывный мотивчик.
— Интересно, а для чего это
подземелье вырыли таким огромным? — тихо спросил Эш у Дария,
перекладывая факел в другую руку и поднимая его повыше над головой.
— Только посмотри, какой высокий свод...
— Это подземелье никто специально не
рыл, — не оборачиваясь, вмешался в разговор Никкаль. — Это ход,
оставленный одним из хтонов. Выражаясь вашим языком — диким духом
подземной природы. Потом здесь все укрепили, дополнили нужными
ответвлениями, оборудовали воздушными окнами и люками, но главный
тоннель остался прежним.
Дарий удивленно осмотрелся.
— Кто же тогда был его носителем?..
— проговорил он.
Ник хмуро взглянул на него, но
все-таки ответил.
— Кольчатый червь.
— Червь?! — воскликнул Эш, забывая о
том, что нужно идти. — Вот эта красная сопля — и такое?..
До сих пор в его сознании «духи»
были некой аморфной силой, существующей где-то там. Но сейчас он
снова и снова сталкивался с конкретными проявлениями этой силы, и
словно заново открывал для себя прописные истины.