Охчен шел впереди, разведывая путь и высматривая следы упырей —
сломанные ветки, потертые стволы деревьев, отпечатки лап на снегу.
И при этом никаких следов жизнедеятельности. Упыри не оставляли
экскрементов. Отряд двигался осторожно, чуть в стороне от полосы
следов, чтобы не замести их. Идти по следам было легко, твари
совсем не пытались их скрыть.
Захаров считал, что ему повезло оказаться в «Спецгруппе Х».
Характер операций требовал от командиров большей свободы действий и
инициативы, чем в регулярных частях Красной армии. После сокращения
обязанностей партийных комиссаров эта независимость только выросла.
Сохраняя за собой роль советников, они уже не могли влиять на
решения командиров.
Сохранение должности командира зависело только от успехов.
Провалы в СССР не прощались. Даже маршала могли приговорить к
штрафбату или к сроку в лагерях. Или даже к расстрелу.
К каждому подразделению был прикомандирован надзирающий
сотрудник НКВД. К счастью, сотрудник, который находился при
«Спецгруппе Х», был запойным пьяницей, чья жена очень любила
роскошные буржуазные шмотки. Генерала предусмотрительно снабжали
литрами водки и мехами, поэтому с победными еженедельными отчетами
проблем не было.
Отряд двигался по мрачной тайге вдоль цепочки следов. Повсюду
стояли голые серые лиственницы, сбросившие листву прошлой осенью.
Земля под ногами была голой, лишь изредка из снега выглядывали
бурые ростки травы. В Сибири не только очень холодно, но и очень
сухо. Много где снег не выпадал вообще, а если выпадал, то лежал по
полгода. О присутствии людей напоминали лишь редкие капканы. Зима —
отличное время для охоты на соболя.
В это время года дни очень короткие, синие сумерки длились около
четырех часов. Золотое солнце выглядывало лишь поздним утром, едва
поднималось над горизонтом и закатывалось уже после полудня.
Внезапно бойцы услышали в отдалении протяжный вой. Этот вопль не
мог быть ни человеческим, ни животным. Время от времени он
раздавался снова и снова, с разных сторон. Бойцы обменялись
тревожными понимающими взглядами.
— Упыри, — пробормотал Кравченко.
Захаров поднял руку, приказывая остановиться, и осмотрел лес.
Одно дерево сильно возвышалось над остальными. Он передал бинокль
Охчену и сказал:
— Полезай туда и попытайся их рассмотреть.