Уильям понял, что речь идет о нем и
напряженно прислушался.
—
Да как нет? Бартлет — умный мужик. Не будет он искать того, кого не
найти. Говорю, где-то рядом должно бродить это чудовище, — устало
возразил третий. Вдруг он встрепенулся. — Мальта, Биг, что с
вами?
Собаки вели себя беспокойно, скалились и
рычали. Одна натянула веревку, вытянувшись, и принялась яростно
лаять в сторону Уильяма. Уильям понял, что находится с наветренной
стороны, и его почуяли.
—
Может волка почуяли? — спросил неуверенно один.
—
Какие волки у нас в Офуртце? Спусти-ка псов. Спусти! — приказал
один конник. В его голосе сплетались тревога и возбуждение
охотника, напавшего на след опасного зверя.
Всадник, державший псов на привязи, спешился
и освободил их. И те, сорвавшись, бросились с лаем в сторону леса,
туда, где прятался беглец.
«Проклятье!» — промелькнуло в голове
Уильяма
Он
выскочил из своего укрытия, из-за корневищ, и прытко побежал глубже
в лес.
—
Смотри, вон там, за деревьями! — закричал первый
всадник.
—
Вот он! Это он! Ловите его!
И
конники пришпорили лошадей и пустились вдогонку, потрясая копьями.
Они видели, как темная тень, которую едва выхватывал серый рассвет,
пыталась убежать от них. Она ловко перепрыгивала повалы,
прорывалась сквозь кусты. А за ней бросились отчаянно лающие
собаки, настигая ее. Чуть погодя всадникам пришлось поотстать,
потому что кони их стали спотыкаться о коряги.
Но
от погони Уильяму все равно было не уйти. Как бы резво он ни бежал,
собаки его догоняли. Он слышал, как лай их нарастал, становился
ожесточеннее, и ему казалось, что за его спиной уже чувствовалось
их горячее дыхание. Тогда, продравшись сквозь кусты можжевельника,
он схватил сук с земли и резко развернулся. Тотчас два пса с
рычанием бросились на него. Они были огромны, темно-серого цвета —
и Уильяму невольно вспомнилась та трагичная ночь с
вурдалаками.
Он
ощерился клыками и успел скользнуть палкой по морде одной собаке.
Завизжав, она кувыркнулась, прокатилась кубарем, подставив бок, и
он тогда нанес второй удар сверху. Уже заскулив, собака задергала
передними лапами, оставшись на земле — и затихла. А вот вторая
оказалась матерее. Пока Уильям сражался с первой собакой, она
выждала момент, скакнула, извиваясь длинным телом, и вцепилась ему
в руку мощными челюстями.