Шум
погони приближался, лился сзади и боков.
Сосновый лес кончился. Уильям выбежал на
большую прогалину, за которой рос уже густой темный ельник. Перед
ним было весеннее озерцо, пересыхающее в остальное время. Все здесь
лежало открытым взору, все, как на ладони, ровно, и Уильям бросился
вдоль берега к плотно стоящим елям, надеясь отыскать в их тьме
спасение.
—
Вон он! — завопил выскочивший из сосняка всадник. — Ату его!
Ату!
Уильям помчался наперегонки со
смертью.
Сзади, в паре десятков шагов, послышался лай
своры, где было больше десяти собак. Они словно летели над землей,
темно-серые, вытянувшись стрелой, шумели мелкими камнями,
окаймляющими озеро. А Уилл не оборачивался. Только чувствовал, что
конец его близок. Ельник был еще далеко. А может прыгнуть в воду,
подумал он?
«А
если позвать Вериатель?» — вдруг промелькнула дикая и неожиданная
мысль. Но страшно ему было рисковать любимой подругой. Что может
сделать кобыла, пусть и демоническая, против вооруженных копьями
конников и своры злобных псов?
Ему
на спину прыгнули. Он почувствовал сначала тяжесть собачьего тела,
потом, как повело его, и он споткнулся, упал вперед, ударившись
больно. Тут же свет над ним померк от оскаленных морд. Заклацали
страшные челюсти, и горячее собачье дыхание окутало его смрадным
облаком, а он закричал и от боли, и от страха. Его рвали, терзали,
как загнанного зверя, и Уилл в исступлении катался по земле,
пытаясь защитить тело от укусов.
Тем
временем его окружил прискакавший отряд всадников.
—
Смотри, как хорошо они справляются, — довольным голосом сказал один
и направил копье на беглеца. — Может, пускай они его того,
насмерть? Видели, как он двоих наших уделал?
—
Коннетабль приказал взять его живым. Значит, возьмём живым! —
ответил ему второй.
Он
приготовился спешиться, чтобы оттащить псов за ошейники, когда над
озером раздался душераздирающий протяжный вопль. Безо всякого
приказа собаки бросили лежащего в луже крови Уилла, ощерились и
исступленно залаяли. Всадники испуганно завертели головами по
сторонам. Но вопля больше не повторилось. Зато умолкло все вокруг,
будто поддалось этой нарочной тишине.
Вода в озере забурлила, и оттуда выскочило
нечто черное. Оно в прыжке перемахнуло через головы всадников и
оказалось по другую сторону, затем неестественно замерло. Всадники
с ужасом поглядели на зубастую страшную кобылу.