Мы все вкалывали как мулы, и я вспомнил своего
товарища по несчастью, покойного Вольского, земля ему пухом.
"Двуногие мулы" - так он и говорил. По спине мне лупил точно такой
же, как и у всех кафров, вещмешок, битком набитый припасами,
на плечо давила винтовка, по бедру шлепала малая пехотная лопатка,
чтоб ее, а из-под фуражки текли соленые струйки пота, задерживаясь
капельками на грязном носу и щеках и орошая страдающую от жажды
сухую почву вельда.
Кафрам было хоть бы хны. Шли себе и шли, уминали
пятками побеги кустарника и редкие травинки. Кажется, они даже не
потели.
Как белые сахибы мы могли бы ехать на фургонах. Но мы
не были белыми сахибами-лаймами. А еще - могли бы гарцевать вокруг
колонны на горячих жеребцах - но мы не были и бородачами-гемайнами.
Мы - имперцы, и мы - пехота, а потому - месим землю вместе с этими
молодыми ребятами, которые поглядывают на нас время от времени и
одобрительно шушукаются.
- Это вы - пехота. А я - моряк! - скорбно затягивался
папиросой Дыбенко, - Видал я ваши сапоги...
- А в тундре на лыжах рассекал - и не жаловался, - я
утер пот со лба.
- Так там снег! Снег - та же вода, смекаешь? Вода -
моя стихия!- его чуб спадал на лицо слипшимися прядями, но глаза
глядели всё так же задорно.
- А вы по этой самой воде ходите, да-да-да... - так
мы балагурили, коротая версты.
***
Сигнал от разведчиков поступил внезапно - заполошно
засверкали зеркальца сразу с двух холмов, по левую руку от
движущейся колонны. Опасность! Кафры загалдели, принялись
оглядываться один на другого... И куда делась муштра и
подготовка? Ни один из них так и не сообразил хотя бы сдернуть с
плеча винтовку!
- Отря-а-ад! В шеренгу - стройсь! - заорал я,
надрывая связки.
Дыбенко уже бежал вдоль рядов, матерясь и тормоша
низкорослых коричневокожих рекрутов. Ударил барабан - обычный
кафрский тамтам, ритм на котором выбивал мой давний знакомец
Кэй - с подворья архиепископа Стааля.
- Р-р-рыба-колбаса-а, р-рыба-колбаса! - твердили
словно заклинание себе под нос юноши-кафры, стараясь не сбиться с
шага, выполняя сложный маневр перестроения из походной колонны в
боевые шеренги.
- Шибче, шибче, молодцы! Какой бы враг там ни
скрывался - дадим ему свинца! - бодрили вчерашних огородников и
пастухов ветераны-легионеры.
- Р-рыба-колбаса, рыба-колбаса...