Наплававшись и нанырявшись вволю, девушка выбралась на берег и
оделась. Река придала бодрость телу и ясность уму, но при этом
Гнеда почувствовала нестерпимый голод. Вспомнив, что дома
оставалась ещё половина ржаного каравая, девушка ускорила шаг.
На её голове, съехав набекрень, красовался венок из
мать-и-мачехи и медуницы. Напевая себе под нос задорную песенку,
подхваченную на вечерних посиделках, которую вряд ли бы одобрили
благовоспитанные перебродчане, Гнеда шла по тропе, то и дело
останавливаясь, чтобы сорвать очередной цветок. Увлечённая своим
занятием, она не заметила, как дошла. Девушка по привычке нагнулась
над кадушкой с дождевой водой, чтобы напиться, как вдруг неясное
чувство заставило её замереть. Что-то было не так. Она стояла, не
шевелясь. Все звуки погасли, и лишь сердце сильнее и сильнее
стучало в груди. Венок соскользнул с головы, неслышно ударившись о
землю.
Гнеда знала, что у дверей Вежи кто-то был.
Кожа покрылась мурашками, а ладони стали мокрыми и чужими.
Вчерашний страх заполнял каждый уголок её души. Девушка опёрлась о
шершавую мшистую стену, почувствовав, как подкашиваются колени и
твердь уходит из-под ног. Собрав всю волю, она как можно бесшумнее
приблизилась к краю и осторожно выглянула из-за укрытия.
Первое, что предстало её взгляду, были два вороных коня,
стоявшие без привязи. Они изредка переминались, но не издавали ни
звука, спокойно ожидая своих хозяев. Слабый утренний свет лоснил
крепкие мышцы рослых животных, по сравнению с которыми деревенские
кони выглядели жеребятами.
Девушка перевела взор на Вежу. Дверь была распахнута настежь, и
это небрежение к чужому дому заставило её похолодеть. Изнутри не
доносилось ни голосов, ни шума шагов, ни иных звуков, выдававших бы
присутствие живого, но сомнений не оставалось – в Веже находились
двое наездников.
Кровь успела прилить и отхлынуть от лица Гнеды, когда в голове
пронеслась эта мысль, и она снова начала терять почву под ногами.
Нужно было бежать прочь, но тело словно налилось свинцом, не давая
пошевелиться. Все размышления смело, когда из Вежи, укутанные в
чёрные длинные плащи, стремительно вышли два незнакомца, тяжело
позвякивая пряжками на сапогах.
Один из вершников направился к коню, но вдруг застыл и, хищно,
по-птичьи, повернул голову в ту сторону, где затаилась девушка.