***
Старый егерь захрипел. Баронет увидел, как зверь быстро,
неуловимо быстро махнул лапой. Острые изогнутые когти вспороли
воздух, прочертив на груди и шее егеря борозды, тут же набухшие
багровым. Старый слуга схватился за горло, из которого толчками
стала выливаться кровь.
Из глубины подвала послышались крики, шум борьбы и слабые,
затихающие стоны. Молодые дворяне, друзья баронета не ожидали, что
зверь, на которого они расставляли ловушки, окажется таким хитрым.
Неожиданно хитрым для зверя. Что охотники сами превратятся в
добычу.
И это был не дракон.
Баронет увидел в мельтешении света и теней большое,
бочкообразное тело, паучьи ноги с торчащими шарами коленей.
Вытянутую, жуткую морду с длиннымипучками вибрисс. Горящие красным
огнём глаза.
Тварь была уродливой, совсем не похожей на чёрного, изящного в
своей смертоносной красоте дракона. Но она тоже принесла с собой
смерть.
Охотники успели услышать только неясный перестук быстрых ног,
слабое цоканье когтей по камню. Потом тварь вынырнула из темноты,
как призрак, и молча бросилась в атаку.
Оставшийся егерь и баронет отступили, прикрывая друг друга. С
другой стороны ещё оставались двое охотников. Принесённые с собой
фонари раскатились во все стороны. Один, рядом с баронетом,
кувыркнулся и погас. Ещё один фонарь тихо мигал в стороне, освещая
кусок стены и сводчатый потолок.
Вот из темноты сновачто-то застучало, послышался слабый вскрик,
кто-то выругался. Там дико закричали,и ругань перешла в
неразборчивый вопль.
Баронет и его верный егерь тихо отступали вдоль стены. Позади
ждал спасительный ход обратно. Там была круглая площадка возле
выхода, и горел заботливо оставленный сигнальный фонарь.
Зашуршало совсем рядом. Раздался цокающий звук, и прямо на
охотников из темноты высунулась страшная морда зверя. Блеснули
горящие красным большие выпуклые глаза.
Егерь с воплем сунул в морду твари короткое копьё.
Вместо того чтобы получить в глаз или увернуться, зверь внезапно
вытянул лапу, ухватил копьё за ограничитель и дёрнул на себя.
Быстрота его движений была такая, что егерь ничего не смог
сделать.
В полутьме единственного фонаря баронет мог видеть только
смутные тени. Он умело обращался с оружием, и не раз участвовал в
охоте на крупную дичь. Но никогда ему не встречалось дичи такой
умной и расчётливой.