— Зачем тебе столько косточек, Эссу?— Ам все-таки задала вопрос,
который у всех вертелся на языке.
— Мы раскидаем их в Восточных землях, где не растут такие
деревья, а когда они вырастут, то люди со стоянки будут собирать
их,— повторил сказанное Старшей по поводу зерна.
Ночью Ам приснился огромный лес, в котором росли только деревья
с поспевшими плодами: желтыми, синими, зеленоватыми. И даже те,
которые она не успела увидеть в созревшем виде, но косточки которых
собрал Эссу. Она решила, что они черные, как ягоды, которые она
когда-то собирала у мягкой земли, где жили длинноногие. Она
попробовала их во сне, и они оказались необыкновенно сладкими.
Самое удивительное, что в этом лесу не было бесполезных деревьев,
которые не дают плодов. Поляна у такого леса— хорошее место для
стоянки.
Ам проснулась. Корзины, с собранными косточками, выстроились у
стены. Плоды съели еще вчера. Явственно ощущался запах начавших
подгнивать фруктов. В помещении никого. Младшая и голубоглазый Уони
уже давно на ногах и лепят у ручья по поручению Старшей формы, для
остриев и ножей. Их много надо. Как выпадет снег, люди Долгой
дороги отправятся дальше на восход. Мастерам до этого времени надо
использовать все найденные сыном Иквы тающие камни. Не тащить же их
на санях.
— Эссу говорил, что косточки надо очистить и подсушить, а затем
положить в чистые горшки.
—Сначала сделаю формы для тающих камней, пока земля готова,—
отмахнулась Младшая.
Ам помогла им: она принесла глины с обрыва для замеса и
вернулась на стоянку. Лес из плодовых деревьев не отпускал ее.
Вынесла корзины и рассыпала содержимое одним слоем по теплым
камням. Те, которые собрал Эссу, очистила от подгнившей мякоти.
Какие они разные: круглые, приплюснутые, продолговатые. Ам набирала
полные ладони косточек и мечтала о том, какие могучие деревья из
них вырастут. До вечера они подсушились, и она рассортировала их по
отдельным горшкам.
— А где корзины?— Младшая вспомнила про поручение Эссу только
когда собралась ложиться спать.
— Я буду заботиться о них, пока не дойдем до Восточных
земель.
Младшая обрадовалась— одной заботой меньше— и немедленно уснула,
успев подумать, что надо бы Ам передать и горшок с зерном.
*****
Дождь прекратился. Мутная непроходимая река через несколько дней
снова превратилась в журчащий ручей. Семья белогорцев перешла его
еще до того, как полностью успела засохнуть грязь на его берегах,
торопясь быстрее уйти из природной ловушки; и, покинув долину,
вышла на равнину.