Ходы были представлены на любой вкус. Где-то можно было пройтись
в полный рост, задевая волосами свисающие конусы, где-то
приходилось пробуравливаться, где-то можно было нестись вприпрыжку,
а где-то протискиваться, развернув плечи. Где нормальным шагом, где
полусогнувшись, где ползком, Карим покрывал километр за километром,
с каждым днем проходя все меньше и меньше. Еда закончилась, вышли
даже травы, но в кармане лежала водичка, периодически из камней
выпрыгивал ручей, а в котомке покоились отвары да бальзамы, из
которых Карим выдавливал для себя по капельке энергии. Спалось, тем
не менее, сладко: хоть на таком ложе не отлежишься, но над ушами не
огрызалась метель и воздушные течения свистели далеко-далеко.
Гроты тоже не были похожи один на другой. Карим уже исследовал
белые, зеленые, коричневые; поблуждал в туманном – там каримов
фонарь погас для перезарядки; едва не утонул в мерцающем; пополнил
запасы в слизнячном. В одном из боковых тоннелей, словно специально
выточенным под ночевку, произошла интересная встреча. Стоило Кариму
закрыть глаза, как один из круглых камней под боком неожиданно
зашевелился. Куском скалы вполне успешно притворялось существо с
большими печальными глазами. Однако сколько бы грусти не плескалось
на дне черных зрачков, у Карима ее было больше, а мясо печального
камушка прекрасно усвоилось и сырым.
По подсчетам Карима, на подземный спуск ушло едва ли не больше
времени, чем на весь наземный. Он стал отлично ориентироваться в
темноте, которая на поверку темнотой и не являлась: всегда
что-нибудь обязательно поблескивало, подсвечивалось,
отражалось.
Скучное пещерное однообразие немного сбавил нестандартный ход:
дав несколько тупиковых ответвлений, он резко нырнул вертикально
вниз. Не обнаружив в лазе даже намека на дно, Карим несколько раз
обошел его кругом, постукал стены грота, поискал еще коридоры,
однако другого выхода не нашел.
Диаметр колодца оказался подходящим для того, чтобы упираться в
стенки с одной стороны спиной, с другой – ступнями. Так, набирая
синяки и перебирая ногами, Карим начал погружение. Самым неприятным
оказался непостоянный рельеф стенок, но и с этим он справился.
Когда напряженное тело уже всерьез готовилось расслабиться и
упасть, Карим заметил еще один проход и попытался в него залезть,
но в узкий вход удалось протиснуться только наполовину. Бездна
времени, убитая на попытку расширить расщелину, желаемых
результатов не дала, и с глубоким разочарованием Карим продолжил
спуск.