— Ха! — я
не смогла подавить смешок. Хоть одна неприятность досталась ей, а
не мне.
Единственная причина, по которой преследователь
заинтересовался мной – этот наряд. Он, как и все вокруг, заметил
необычную девушку.
Побег
отменяется. Осознав это, я расслабилась и повернула обратно в зал.
Как раз в этот момент император громко объявил начало танцев, и
грянула музыка.
А дальше
произошло что-то невероятное. Не менее семидесяти процентов мужчин
в зале, словно по команде, устремились в одном направлении –
прямиком ко мне. Я моргнуть не успела, как меня окружили кавалеры,
приглашающие на танец.
Вскоре я
очутилась в плотном кольце мужчин, и от десятков голосов у меня
заложило уши.
— Вы
невероятны! Прошу, подарите мне этот танец, — доносилось с одной
стороны.
— Мадам, я
сражен. Если вы откажете мне, я погибну, — произнес кто-то с
другой.
— Я еще не встречал женщин, подобных вам!
— Умоляю,
назовите свое имя.
Я даже не
понимала, кто говорит, и чувствовала себя сладкой косточкой, за
которую дерется свора собак.
Мужчины
отпихивали друг друга локтями, стремясь подобраться ближе ко мне.
Еще немного – и начнется драка. Я, конечно, хотела произвести
фурор, но не могла представить, что мой скромный наряд настолько
поразит местную публику.
Что думали
другие дамы на балу, несложно было догадаться. Я буквально кожей
ощущала их негодование. Вмиг я одновременно стала самой желанной и
самой ненавистной особой на балу.
Я была
нужна всем и даже преследователю. Он был выше многих мужчин в зале,
и поверх их голов я видела, как он приближается ко мне. Я все еще
надеялась, что он не узнает меня в чужом теле, но проверять это на
практике не горела желанием.
Еще немного
– и он доберется до меня. Надо срочно этому помешать. Улизнуть
куда-то. Например, на танцпол, приняв любое приглашение.
Но еще до
того, как я успела это сделать, преследователь неожиданно потерял
ко мне интерес. Вот он неотвратимо приближался, потом вдруг резко
замер, а затем свернул в другую сторону. Он просто взял и
переключился.
Это было
странно, но мне тоже стало не до преследователя. Кавалеры вокруг
меня расступились, давая проход мужчине в алой маске. Пусть на его
голове больше не было золотой короны с шипами, я узнала его и так,
по маске. Я видела ее на императоре.
Я склонила
голову, надеясь, что здесь не приняты реверансы. Приблизившись,
император молча протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою
ладонь. Таким людям не отказывают.