Недовольных практически не было. Конечно, вольная жизнь всяко
лучше, чем под сапогом вельмож, но голодная всё-таки ещё хуже этого
сапога. После свержения Аргниста по всей стране проехали торговые
обозы, но вместе с товарами пришли в города и сёла рестрикты о том,
что больше нет Вольного Войска, что теперь новый глава — Каранд, и
что отныне надлежит следовать новому Уставу.
Большую часть воинов действительно отправили на юг, за море.
Опасности со стороны хуторов Каранд не видел, но и идти на абордаж
не спешил. Возможно, он собирался захватить их так же, как и бывшие
владения Аргниста — торговой блокадой. Но с хуторами это сделать
было сложнее: они всё-таки обладали куда большей
самостоятельностью, чем Вольное Войско.
Личную охрану Каранд не доверил местным — привёл свою дружину
прямиком из Галена. Оттуда же пришла целая армия надсмотрщиков и
надзирателей, которые на поле боя ни разу не выходили, зато
безоружных крестьян секли с удивительным мастерством.
Докладчики из разных частей Провинции сменяли друг друга, и их
очередь подходила уже к концу. Внезапно дверь зала распахнулась, и
запыхавшийся мальчишка прокричал с порога:
— Ваше... Ваше высоко... Превосходительство! Нас атакуют... С
севера! Караул!!!
Не дождавшись разрешения, он убежал прочь — только его и
видели.
Каранд поднял бровь и подманил стоящего рядом советника.
— Поди-ка узнай, гхм, что за новости. И почему мне не
докладывают по форме? Куда моя, гхм, охрана смотрит, в конце
концов?!
Советник вышел из зала. Однако время шло, а он всё не
возвращался. Злобно поглядев на докладчиков, правитель встал и
направился к выходу, ворча:
— Да что ж такое происходит-то... Гхм...
Предзимний двор замка встретил его безмолвием — слышно было
только, как воет ветер. Каранд присвистнул в недоумении. Окликнул
пару раз, и вскоре с крепостной стены высунулся молодой воин из
местных.
— А ну, иди сюда, служивый. Расскажи-ка, гхм, по порядку, что
здесь происходит.
Парень не стал спускаться и прокричал сверху:
— Никак не могу прийти, выше высокоблагородие! Оборону держать
надобно. Орда наступает!
Правитель Северной Провинции побледнел.
— Какая такая Орда? Шутки, гхм, шутить вздумал?
— Никак нет, ваше высокопревосходительство! Какая такая Орда?
Докладываю: около трёх десятков хоботяр, сотня рогачей...