Повисла зловещая тишина. Аргнист и его дружина обратились в
слух. Даже толстяки перестали чавкать. Каранд потряс своим свитком
и сказал:
— Я имею, гхм, честь сообщить, что договор между Галенским
королевством и Всевеликим, гхм, Вольным Войском утратил свою силу.
С сегодняшнего дня территория Всевеликого, гхм, Вольного Войска
объявляется территорией Галенского королевства, а само, гхм,
Вольное Войско упраздняется. Все пригодные к службе мужчины могут
поступить на службу в королевские войска и принять присягу...
Аргнист сузил глаза и перебил говорящего:
— Подожди, уважаемый Каранд. Ты, видимо, шутишь. Галенское
королевство — наш хороший сосед, но входить в него мы не
собираемся. У вас своя страна, у нас — своя. Что же до присяги, то
я её принял уже давно, и исправно оберегаю, как ты сам выразился,
северные рубежи...
На этот раз перебил Каранд. Всё тем же скрипучим голосом он
парировал:
— Присягу ты презрел, гхм, ещё четверть века назад, когда пошёл
против Ордена Звезды, нашего союзника. Но король Арбальд в своей
великой добродетели готов забыть о твоём проступке. Приняв присягу
снова, ты сможешь даже остаться, гхм, сотником в его армии, кем ты
и был до своего самовольства. Аргнист, ты славный военачальник.
Память о том, как ты натянул Орден Звезды на рукоять меча, до сих
пор свежа. Король мудр и не хочет терять такого, гхм, ценного
командира. И король считает, что твоё место в столице. Твоё и, гхм,
тех твоих воинов, что ещё не разучились держать меч и лук. Король
обеспечит вам достойное жалование. И я, гхм, уверен, что ты легко
дослужишься до тысячника и даже маршала в королевской Гвардии. Но
ваше, гхм, Вольное Войско здесь никому уже не нужно.
Каранд впервые поднял бокал вина и пригубил. Толстяки зачавкали
мясом брюхоеда. А Аргнист промолчал пару минут, после чего спокойно
произнёс:
— Что ж, гости дорогие, мой ответ — нет. Жалованием и чинами нас
не купишь. Для нас воля дороже. А захотите припугнуть нас —
приходите, мы пуганые уже. И не таких видали...
Распорядитель назидательно поднял палец:
— Не хорохорься, гхм, сотник. Ты не вечен. А без тебя тут всё
развалится. Память о твоих, гхм, подвигах свежа, но свежа и память
о том, как наша Гвардия уже громила твоё, гхм, Вольное Войско без
твоего руководства. За эти годы твои дружинники обзавелись новыми
семьями, осели, жирку поднабрали. Ты считаешь, что ты такой же
несокрушимый, как и раньше? Напрасно, гхм. Да и то — если б не
Орда, которая заставила рыцарей Ордена, гхм, отступить, не факт,
что ты так легко бы с ними разделался.