Аргнист рассмеялся.
— Отступить... Почтенный Каранд снова шутит. Они не отступили, а
трусливо попрятались в своих цитаделях, оставив на растерзание
простых селян.
Каранд улыбнулся в ответ. Так могла бы улыбаться ядовитая змея
перед броском.
— Есть разные точки зрения на этот счёт. Но я спешу тебя
обрадовать, гхм. Видишь ли, король Арбальд не только мудр, но и
бесконечно добр и справедлив. Он не хочет лишней крови.
Говоря о лишней крови, Каранд облизнулся, точно только
упомянутой кровью и питался.
— Никто с вами воевать не собирается. Если, конечно, ты не
вздумаешь сам идти на Гален. Но ты, гхм, опытный вояка, и сам
должен понимать, что на нашей территории Гвардия сотрёт вас в
пыль.
Каранд потёр пальцами, показывая, как Гвардия будет осуществлять
указанное действие.
— В общем, гхм, король даёт тебе месяц на размышление. Через
месяц спроси у своих, гхм, тысячников, хотят ли они и дальше
упираться. На этом мы удаляемся.
Каранд встал и направился к выходу. Его упитанные спутники
засеменили следом, с грустью оглядываясь на недоеденное.
Аргнист дал знак одному из сотников, и тот пошёл провожать
гостей.
***
Мальчишка Колт, дежуривший на сторожевой башне хутора, заметил
их издалека. Он радостно закричал вниз:
— Эге-гей! Хозяин Аратарн возвращается!
Вдруг из леса вслед за Аратарном показалась туша лютейшего врага
хуторов — хоботяры. Колт выпучил глаза, и радости в его голосе
поубавилось. Он заорал:
— Караул! За ним хоботяра гонится!
На хуторе мгновенно поднялся переполох. Давненько местные не
встречали ордынских тварей у ворот, но реакция была
незамедлительной: мужики побросали свои дела, приготовив оружие к
бою. Ворота поспешно закрылись.
Однако непохоже было, что хоботяра «гонится», а Аратарн убегает
от него. Напротив, оба двигались неторопливо, и воин даже то и дело
оглядывался на зверюгу, словно проверяя, не отстал ли тот. Ещё пуще
обеспокоились хуторяне. Видано ли — столько лет от Орды отбивались,
а теперь хозяин сам Орду в дом ведёт! И когда Аратарн с Лидаэлью
подошли к родному хутору, их встретили десятки напуганных глаз и
взведённые арбалеты.
— Отворяй ворота, хозяин вернулся! Совсем ослепли, что ли? —
рыкнул на хуторян Аратарн.
— Да видим, как не видеть. Только мы и другое видим: что ты
тварь ордынскую привёл за собой. Никак зажарить хочешь? Так что ж в
лесу не зарубил? Послал бы потом парней за тушей — притащили
бы.