А именинник был в курсе моих идей. И где-то между десятым и
двенадцатым тостом, подошел он к нам, обняли мы его и поздравили, а
он и говорит: «Василий, есть у меня дело к тебе. Хочу познакомить с
одним человеком, тоже Марсом интересуется, — и повел меня через
весь ресторан к дальнему угловому столику, где сидел сам посреди
группы каких-то гражданских в строгих тройках и нескольких полных
генералов. — Вот знакомьтесь, полковник Мельников, сказал он,
обращаясь к одному из гражданских».
Тот встал, подал мне руку и представился: «Заместитель министра
обороны генерал-полковник Пирогов. Милости прошу за наш стол».
Вот с этого все и началось. У нас ведь все через застолье идет,
даже мировые проблемы так легче решаются. Поговорили мы с ним тогда
под коньячок про Марс, про американскую программу, и Королева
вспомнили с его программой полета. Так и просидел я с ним рядом до
конца банкета. А где-то через неделю звонок: «Василий Васильевич,
это вас Пирогов беспокоит. Я тут доложил о ваших идеях министру, и
он, кажется, заинтересовался. Вероятно, вас скоро пригласят.
Спасибо, товарищ генерал, очень надеюсь на это».
— Хорошо, когда начальство прогрессивное и сразу дает зеленый
свет, — пошутил Иван Семенов.
Я согласно кивнул головой и оглядел экипаж. Мальчишкам хорошо и
без меня. В мою голову полезли воспоминания...
***
А началось все с внезапного, хотя и такого долгожданного, вызова
к президенту. После того, первого, звонка Пирогова прошло больше
двух лет, и вдруг новый звонок посреди ночи:
— Василий Васильевич, твоему проекту дали ход. Ты готов доложить
свои соображения? — спросил голос Пирогова в телефонной трубке.
— Только этого и жду, — с замиранием сердца, ответил я.
— Собирайся, я заеду за тобой через двадцать минут.
Потом была ночная Москва, видимая из окна служебного автомобиля.
Пирогов сидел рядом.
— Сам президент теперь интересуется Марсом, — тихо говорил
замминистра. — Позавчера на совещании он поднял этот вопрос.
Интересовался работой Королева по Марсу. А после совещания я и
сказал о твоих идеях, его помощнику. Три часа назад мне позвонили и
приказали привезти тебя.
***
— Он со мной, нас ждет президент, — бросил Пирогов кремлевской
охране, и нас пропустили, не проверяя документы: генерала знали в
лицо.
Я был несколько ошарашен, мне казалось, что в Кремль так просто
не попасть, а к президенту тем более...