Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и
вёртких врагов не смогли до самой границы. За весь поход случилось
лишь несколько мелких стычек. Дважды казалось, что преследователи
уже настигли-таки и окружили мародёров. Начинался бой, но всякий
раз степнякам удавалось вывернуться из окружения, точно скользкому
угрю из рук рыболова. Будто им помогала какая-то сверхъестественная
сила. Одно лишь в данном случае радовало - потери с обеих сторон
были единичными.
- Вон они! Пускай стрелы, пока не ушли! – скомандовал кмет.
Склавины натянули луки и дали залп. Безрезультатно.
- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая
свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.
Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных
войлочных колпаках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо
по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом
повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.
Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели
длинные стрелы. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее
и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными.
Всю свою жизнь они не расставались с луком и с раннего детства
охотились в степях на сайгаков и прочую быстроногую живность.
Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной
схватке.
Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из
седла. Другая стрела попала соседней лошади прямо в шею, она дико
заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя
седока.
- Назад! - скомандовал кмет, - Щиты поднять!
- Уйдут, поганые! – кричали отроки, - Надо атаковать!
- Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет,
- Добрыня приказал за реку не ходить!
- Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже
почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! -
говорили одни.
- Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде,
как на ладони для ихних лучников будем, - сомневались другие.
- Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад
схватить, - настаивали первые.
- Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть
как их в полон уводят?!
Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко,
но и нарушить строгий приказ сурового воеводы Добрыни тоже не
хотелось.