— Ну вот, — уныло сказал он, ощупывая
собственные бока. — Ребро сломали, сволочи.
Он ненавидящим взглядом посмотрел на
ворота крепости, рядом с которыми хохотали до упаду два
стражника-лангобарда, и снова погрозил грязным кулаком.
— Я еще вернусь!
Он сплюнул на пыльную землю тягучую
кровяную слюну и пошел вниз, спускаясь с холма, на котором
притулился древний городок Сполетий, который из заштатной дыры в
Умбрии внезапно стал центром сильнейшего герцогства. К унынию
римских пап и экзархов, городишко этот стоял прямо на древней
дороге Виа Фламиниа, и рассекал путь между Римом и Равенной
пополам. А еще, к довершению всех неприятностей, Сполетий взобрался
на крутой холм и был практически неприступен. Именно поэтому все
героические попытки экзархов взять его заканчивались одинаково.
Тяжелая кавалерия лангобардов втаптывала в пыль римское войско, а
владения герцогов приятно округлялись за счет имперских земель. И
длилось это уже не первое десятилетие. Седьмое, если быть
точным.
— Вот ведь дернул меня нечистый, —
тоскливо пробормотал Валерий, взбираясь на телегу, в которой
возницей служил крепкий, и совсем не похожий на крестьянина муж. А
еще пятеро устроились на телеге сзади, делая вид, что едут в
соседнюю деревню прикупить соли. На их пути все деревни были
соседними.
Так уж получилось, что пару дней
назад телега, запряженная мулами, приглянулась семейству
хуторян-германцев, и те, по усвоенной в здешних землях привычке,
вышли на дорогу и приказали остановиться. После недолгих расспросов
лангобардов и их неуверенной попытки телегу отнять, а чужаков
связать и отправить на свой хутор, чтобы приставить к труду,
Валерий обнаружил себя таскающим трупы к ближайшей расщелине и
заваливающим их камнями. Во рту его отчетливо отдавало мерзким
вкусом рвоты. Он ведь никогда не видел убийство так близко, и
оказалось, что это безумно страшно. Особенно потому, что шесть
человек зарезали спрятанными в соломе ножами целый десяток, и
сделали это спокойно и без лишней суеты, словно какую-то скучную
работу. Германцы просто не ждали нападения и расслабились. Ведь в
этой земле римляне давно уже не могли носить оружие и считались
бесправным скотом. А чужаки и вовсе являлись законной добычей, как
сегодня вот… Убегавших добили странными ножами без рукояти, которые
сопровождавшие Валерия парни метали исключительно ловко. А потом
они подъехали к воротам Сполетия…