— Я Луций Валерий Флакк, — гордо
выпятил грудь римлянин и осекся, потому что его перебили.
— Да мне плевать, кто ты, —
презрительно посмотрел на него герцог. — Ты же от епископа приехал.
Ну, так говори, чего надо старому хрычу. Денег не дам! Я по заветам
епископа Ария молюсь. Мне и так ваша ромейская вера поперек горла
стоит. Схизматики чертовы! Ненавижу вас, бесовское отродье!
— Я приехал просить о справедливости,
— пафосно ответил ему Валерий. — Мои родовые земли незаконно
удерживаются подданными вашей светлости, и я прошу их вернуть
мне!
— Чего? — герцог встал из-за стола,
медленно наливаясь дурной кровью. — Ты что, пес, моего стражника
обманул? Так ты не от епископа гонец?
— Не совсем, — пискнул Валерий,
втянув голову в плечи. — Так что насчет моих земель?
— Выбросить эту сволочь отсюда! —
заревел герцог. — Если я его еще раз увижу, повешу на воротах.
— Я королю Ротари жаловаться буду! —
выкрикнул Валерий ту фразу, из-за которой, собственно, он сюда и
приехал.
— Да срать я хотел на твоего Ротари!
— ревел герцог, охаживая патриция пудовыми кулаками. — Эй, парни!
Добавьте ему еще и выбросьте за ворота!
Так гордый римский патриций Луций
Валерий Флакк, избитый в кровь, и оказался в телеге с шестью
непонятными, но страшными до одури людьми, которые повезли его на
север, прямо к королю. Его величество обязательно должен узнать о
том, что некий герцог не слишком высоко ставит его власть и его
самого.
***
В то же самое время. Устье
реки Стаут. г. Кантваребург. Королевство Кантваре. (В настоящее
время — Кентербери, графство Кент, Великобритания).
Ётун Эгир и жена его Ран оказались
милостивы к конунгу Сигурду. Да и полусотника в Гибралтаре он
послушал не зря. Они до боли в глазах вглядывались в горизонт, и
лишь только увидели там зловещую черноту, отложили поход. Воды
Галльского моря были коварны и злы, не чета Средиземноморью и морю
Восточному (1). Первый осенний шторм они пересидели в гавани
Бурдигалы, попивая вино, которым так славится Аквитания. Там они
проторчали почти неделю, чтобы выбрать удачный момент и отчалить на
север, прямо к проливу между Британией и Нейстрией. Им дали
проводника, который знал те воды, как содержимое собственных
портков.
Их ждали и севернее. Люди королевы
Нантильды, испуганно крестившиеся то и дело, встречали их на
берегу, любезно предоставляя припасы, вино и кров. К их удивлению,
даны, которых святые отцы поминали в проповедях не иначе как народ
Гог и Магог, наказание господне, никого и пальцем не тронули. Лишь
ощупали на предмет спрятанных денег и, не находя, отпускали. Откуда
возьмется монета у простого слуги? Огромные шалаши из лапника с
множеством очагов построили к их приходу, лишь бы проклятые
северяне убрались отсюда побыстрее. Впрочем, как докладывали
разведчики, место высадки плотно оцепило ополчение франков,
собранное со всей Нейстрии, а узкие изгибы реки перекрыли баржи, до
отказа набитые лучниками. Еще раз ограбить Руан, как предлагали
горячие головы, позабывшие данную клятву, не получилось бы никак. А
потому, покинув последнюю стоянку в дельте Сены, армия викингов
вышла на запад, благо и плыть осталось полдня, не больше. Самое
главное — войти на рассвете в пролив, отделяющий остров Танет от
Британии, а потом по узкому, как кишка, устью реки доплыть до
столицы ютов. Так и получилось. Они обогнули остров, который ил и
грязь через тысячу лет присоединят к Кенту, и осторожно двинулись
на запад, нырнув в устье реки Стаут, что несколько миль сужалось
воронкой, в которой морская вода перемешивалась с пресной. Там, в
конце залива, и стоял город, цель их странствий. Все вроде бы было
просто, если бы не одно но. Их здесь тоже ждали, но уже с совсем
другими намерениями. Ни вина, ни еды им никто не приготовил.