— Не выпендриваюсь. Запах
есть.
— И чем же, по-твоему, пахнет
Зона?
— Смертью, — ответил я. На несколько
секунд проводник замолк, видимо, обдумывая, что же я имел в виду. —
А каков запас буферной зоны?
— Километров пять.
— Мутанты не забредают?
— Не-а. Патрули сдерживают, да и
популяция всегда ближе к Периметру сокращается.
За час мы дошли до большого
поржавевшего указательного знака, название населённого пункта давно
стёрлось.
— Как называлась деревенька, никто не
помнит, — Дирижёр подошёл к указателю и похлопал рукой покосившуюся
металлическую опору. — Сталкеры зовут это место Предбанником. Там
заправляет Старший и его группа. Я с ними в хороших отношениях.
Сейчас свернём влево – деревня скрыта в роще.
В Зоне мало гостеприимных мест, и
Предбанник не был исключением.
Издалека я увидел блокпост из остовов
двух запорожцев, одного ЗиЛа и остатков деревянной изгороди,
обмотанной колючей проволокой. На посту бдели трое. Завидев гостей,
они тут же схватились за оружие. Один из них что-то доложил по
рации.
— Доброго ранку, сталкеры! — крикнул
тот, что стоял в самом центре.
Пока Дирижёр мешкал, я ответил охране
лагеря:
— И вам доброго! Только до утра ещё
три часа! — между нами были десятки метров, мне приходилось
кричать.
— А у нас тут всегда утро!
По лесу разнёсся громкий щелчок, в
глаза ударил яркий свет. Я закрылся рукой и отвернулся. На
мгновение показалось, что мои глаза ослепли, потому что зрением на
секунду я будто провалился во мрак. Однако очень быстро слепящий
свет развеял и его. Гул мощного прожектора слышен был даже на таком
приличном расстоянии.
— Эй! Баря! Своих не узнал?! —
проводник хлопнул меня по плечу и пошёл вперёд, — Выруби свет! Не
трать энергию попусту!
Постовые послушались, и прожектор
потускнел, но не погас до конца.
Когда мы подошли к блокпосту, я
рассмотрел нервничающих постовых Предбанника: три ничем не
примечательных сталкера в простецких плащах, защищавших разве что
от ветра и дождя. Четвёртый стоял за прожектором и был такого
маленького роста, что, казалось, включать и выключать свет была его
единственной обязанностью на посту.
— Чего такие напряжённые? — усмехнулся
проводник и пожал руку всем постовым.
Я из вежливости последовал его
примеру.
— Ну не всё же нам разлагаться на
вахте. Давайте проходите.
Поселение оказалось маленьким. Мы
прошли небольшой участок заброшенных домов и достигли обжитого
центра. В некоторых хатах сохранились двери и даже стекла в оконных
рамах. Из пары хозяйственных построек был слышен шум генератора. На
покосившихся деревянных столбах некогда линии электропередач горели
светодиодные лампы на самодельной проводке. На краю утоптанной
дороги трещал костёр, вокруг него собралась компания из трёх
человек. Сталкерам не спалось.