***
Автомобиль остановился возле серого
здания, больше похожего на тюрьму, чем на проходную прииска. Малика
с необъяснимым страхом посмотрела на окна за толстыми решётками, на
массивную железную дверь без ручки, зато с отверстием-глазком. В
обе стороны от здания тянулся без единого просвета бетонный забор с
несколькими рядами колючей проволоки на вбитых наискосок штырях. На
покатой крыше проходной сверкал в лучах солнца громоотводный
шпиль.
— Ты идёшь? — спросил Адэр у
Малики.
Боясь передумать, она открыла дверцу.
Сзади то ли вздохнул, то ли всхлипнул начальник.
— А ты сиди, — бросил Адэр через
плечо.
В ответ послышалось невнятное
бормотание и шмыганье носом.
Они поднялись на крыльцо. Адэр
несколько раз ударил в дверь кулаком.
Малика посмотрела на тёмное, будто
чем-то заклеенное с обратной стороны, круглое отверстие и
прошептала:
— За нами наблюдают.
В подтверждение слов темнота за
глазком всколыхнулась, на миг впустив в себя лучик света. Видимо,
сменился наблюдатель.
— Кто такие? — как из бочки раздался
голос.
Адэр поднёс к отверстию-глазку
предписание о проверке прииска.
— Без начальника не пущу, —
прозвучало после непродолжительной заминки.
— Ладно, — еле слышно проговорил
Адэр, — будь по-твоему.
Вытащил из машины трясущегося
начальника, подтолкнул к глазку. Загрохотал засов, дверь
приоткрылась ровно настолько, чтобы явить взору нечёсаного
охранника с обрюзгшим лицом и крошками хлеба в кудлатой бороде.
— Девицам сюда нельзя.
Малика боролась с желанием нырнуть в
автомобиль и сжаться испуганным воробышком, чтобы её никто не видел
и не слышал. Но боязнь оставить Адэра одного взяла верх.
— Я Малика Латаль. Моё имя есть в
предписании.
— Да ну? А как начальник на это
смотрит?
Адэр толкнул толстяка в спину, тот
часто закивал, издавая неразборчивые звуки. За дверью посовещались,
бородач посторонился. Малика вслед за Адэром и начальником вошла в
здание и только тогда поняла, насколько был прав охранник.
Проходная представляла собой узкое,
длинное, с низким потолком помещение, освещённое белыми лампами.
Вдоль одной стены стояли в ряд скамейки; на них лежало тряпьё.
Несколько человек ощупывали нечто похожее на штаны и рубахи: тонкие
пальцы со знанием дела перебирали складки, сгибы и швы.
Возле противоположной стены… Малика
ахнула и отвернулась. Там толпились обнажённые мужчины, прикрывая
руками то место, где сходятся ноги.