Адэр с тревогой смотрел вперёд. Он бы
повернул обратно, но не было площадки, пригодной для разворота.
Наконец машина выкатила на более-менее просторный пятачок. Сбоку, в
скале, темнела пещера; солнце освещало ровное дно и низ стен,
покрытых солевыми разводами.
Адэр сдал назад; салон утонул в
полумраке грота. Заглушив мотор, бросил Малике:
— Жди здесь.
— Не стоило волноваться. Я не боюсь
солнца.
— Меня больше волнует кожа
сидений, — сказал Адэр и выбрался из автомобиля.
Вскарабкался по скользкому пологому
склону, оглянулся на шедшую сзади Малику и двинулся по проходу
между обломками скал.
Раздалось тихое «ох», послышались
хлопки по платью. Упала? Адэр усмехнулся и переключил внимание на
непонятный шум: будто по камням шуршали тонны песка, падая с
большой высоты. Нет. Так ревёт горная река, обрушиваясь со
скалы.
— Вы идёте в ущелье Испытаний? —
прозвучал встревоженный голос Малики.
Адэр прибавил шаг. Его тёмная душа
неслась навстречу неизведанным ощущениям. Если одни лишь
раскатистые звуки заставляют сердце судорожно биться, а кровь
стучать в висках, то что же ждёт его, когда алмазные брызги
водопада накроют с головой?
Вскоре все звуки перекрыл грохот.
Сквозь него пробился крик Малики:
— Стойте!
Адэр обогнул валун-великан.
— Стойте!
Ужас в её голосе заставил
остановиться. Малика вцепилась Адэру в рукав. Ткань передала телу
неуёмную дрожь пальцев простолюдинки.
— Возвращайся, — прокричал Адэр,
глядя в посеревшее лицо.
Малика крепко схватила его за локоть,
притянула к себе и, приподнявшись на носках, сказала в ухо:
— Мы здесь не одни.
Адэр посмотрел по сторонам. Лучи
солнца пробивались сквозь рваные облака. Тени глыб и камней меняли
очертания, отчего казалось, что всё вокруг находится в непрерывном
движении.
— Это тени.
Малика вновь притянула его к
себе:
— Справа.
И тут Адэр почувствовал взгляд — не
зверя, не хищной птицы, — злобный взгляд человека.
— Кто здесь? — прокричал он во всё
горло. — Выходите.
Из-за валуна показался рослый мужик:
лохматые седые волосы, лицо в шрамах, под нависшим лбом колючие
глаза. Одет в рваную одежду. На ногах стоптанные ботинки. В
изуродованных подагрой руках кнут из перевитых верёвок.
Адэр закрыл собой Малику. Мужик
почесал концом рукоятки за ухом, указал на дорожку, ведущую
вниз.
Адэр оглянулся в поисках пути для
отступления и похолодел. Сзади стоял обнажённый по пояс человек в
штанах-лохмотьях, подвязанных шнуром. Тело было изуродовано
рубцами, словно поезд протащил горемыку по шпалам. Человек жестом
указал на ту же дорожку.