Ползуны оказались могучим
противником, но и они не были непобедимы. Подгоняемые и ободряемые
генералом, мы двинулись вперёд в широкий проход в виде огромной
каменной арки, тесня пятящихся назад ползунов. То и дело твари
предпринимали попытки контратаки и гибли под нашими мечами и
топорами. Инициатива теперь была однозначно на нашей стороны. Если
до этого мы больше походили на жертв, то теперь ситуация в корне
переменилась. То и дело выползающие из дальних нор ползуны уже не
могли переломить хода сражения. В тяжёлой ситуации люди быстро
учатся, так же и мы в мгновение ока преобразились и стали, пожалуй,
лучшими в мире убийцами ползунов. Я уже знал их слабые места,
интуитивно чувствовал куда следует ударить, чтобы меч миновал
хитиновую броню и точно прошёл меж пластин, сразив тварь наповал.
Страх тоже ушёл, и на какое-то время битва превратилась в
обыденность. Любой здравомыслящий человек предпочёл бы отступить
после произошедшей резни, но оставшихся с Робертом Ли людей гнала
вперёд вовсе не жажда наживы и даже не чувство долга. Скорее, это
было желание мести и чувство собственного достоинства – мы не были
готовы отступить и уйти ни с чем, испугавшись тупых животных. Нужно
было преподать тварям урок и показать, кто здесь настоящий хозяин.
В тот момент казалось, что победа уже близка.
На стенах шахты виднелись остатки
обвалившихся деревянных помостов и прогнивших лестниц. Неизвестно
сколько им десятков, а то и сотен лет. Когда-то здесь полным ходом
шла добыча руды, огромная шахта могла без труда вместить пару тысяч
человек, правда, слабая вентиляция вряд ли позволила бы им всем
работать одновременно. Чем глубже мы заходили, тем более затхлым
становился воздух, будто мы шли по гигантскому склепу. Узкий проход
стал расширяться и перед нами предстал следующий зал.
– Держаться вместе, – предупредил Ли,
– разбейтесь на пятерки и расставляйте факелы.
Люди повиновались – опыт и авторитет
генерала не подлежали сомнению. Если бы не его руководство и
тщательная подготовка, мы бы все уже полегли. По мере освещения
зала, нам стала открываться жуткая картина. Стены и пол местами
были покрыты липкой слизью, с них свисали коконы с ещё не
рожденными ползунами. Некоторые личинки уже шевелились, их было
видно через белые полупрозрачные стенки яиц. Взрослых тварей больше
не было поблизости, похоже, большинство из них полегло, защищая это
гнездо.