— Ты. Ходить к шейх! Цоб-цоб!
Мельком поглядев на своего соседа, приглашенный на аудиенцию к
племенному вождю встал с лежака и пошел к открытой двери.
— Джейми?..
Обернувшись на свое имя, узник перехватил в воздухе нечто вроде
рулончика матерчатых бинтов, что бросил ему приятель в потрепанном
мундире улана:
— Благодарю, Уинни — я едва не позабыл...
Однако, к явно выраженному удивлению мужчины, в этот раз его не
стали заковывать в кандалы, под браслеты которых и предполагалось
наматывать полоски грязной ткани.
— Шагать вперед. Цоб-цоб!
Подождав, пока тюремщики отойдут подальше, в пещерном узилище
активно зашевелились, пытаясь как-то помочь собрату-офицеру: но
увы, храбрец уже хрипел в агонии, так что его только и успели
наскоро исповедовать — ну и прочитали скорбную молитву над
вытянувшимся в последнем усилии телом...
— Бесчестные ублюдки!!!
Капитан Мак-Бин закрыл остекленевшие глаза сослуживца и встал с
колен, скрипя зубами и сжимая кулаки в бессильной злобе.
— Привыкайте, Уильям.
— Сэр?
Голос майора Портера был все так же сипл, но теперь в нем
чувствовалась и печаль.
— Наша жизнь здесь не стоит ничего. Любое неподчинение приказам
тюремщиков неизбежно закачивается побоями — помните, вчера я
предупреждал вас об участи мяча на футбольном поле? И это еще не
самый плохой исход: как поступают с непокорными, вы видели сами.
Временами я думаю, что зря Китченер приказал разрушить мавзолей их
пророка Махди, и сжечь его останки в топке парохода...
Закашлявшись, негласный предводитель пленников прижал к губам
бесформенный кусок материи, на который затем мельком поглядел. Не
увидев ожидаемых пятен крови, майор чуть повеселел и оперся спиной
на неровную и приятно-прохладную стену пещеры.
— Зачем нас тут держат, сэр?
— Ради выкупа, Уильям. Или в качестве «обменного фонда».
— Выкуп?! Вряд ли кто заплатит за меня даже сотню фунтов, сэр. А
обменять на какого-нибудь грязного вождя? Гм, тоже сильно
сомневаюсь.
— Не обязательно деньги, туземцы охотно принимают любое оружие с
патронами, хороших скакунов под седло, провизию, материю... Хотя
гораздо больше они получают, просто обирая тела наших убитых
солдат.
Машинально кивнув, Мак-Бин угрюмо подтвердил:
— У них чертовски хорошо получается устраивать засады.
В темном сумраке за решеткой послышалось приближающееся
пыхтение, а вскоре показались согнутые фигуры, несущие бочку с
водой. Судя по плеску, полнехонькую! Проследив взгляд шотландца,
Портер едва заметно кивнул: