Стены были изъедены временем и
песчаными бурями, покрыты паутиной трещин, но все еще внушали
уважение своей монументальностью. Сторожевые башни, некогда
служившие для наблюдения за пустыней, теперь напоминали обглоданные
временем кости. На их вершинах колыхались грязно-желтые шатры,
натянутые между ржавыми металлическими конструкциями.
По мере приближения я различал все
больше деталей. У подножия стен сотни палаток и навесов теснились
друг к другу, образуя хаотичный лабиринт. Дым от очагов висел в
неподвижном воздухе, смешиваясь с пылью, которую поднимали босые
ноги снующих туда-сюда людей.
Трекс начал замедлять ход, бешеная
скачка сменилась неторопливой рысью, и я смог, наконец, выпрямиться
в седле и расслабить напряженные мышцы спины. Вскоре когти ящера
заскребли по камням утопающей в песке дороги, и в ноздри ударила
вонь человеческого жилья — смесь запахов пота, нечистот и гниющих
отбросов.
У главных ворот — массивных высоких
створок, покрытых ржавчиной и заплатками из разномастных кусков
металла, толпилось множество людей. Путешественники, торговцы,
нищие — все они сбились в кучу, желая проникнуть внутрь поселка до
наступления темноты. Их лица, покрытые пылью и потом, выражали
смесь надежды и отчаяния.
— Держи язык за зубами и не снимай
повязку с лица, — шепнул мне Тан в самое ухо.
Посланник направил трекса прямо в
толпу, и люди отхлынули в стороны, образовав живой коридор до самых
ворот. Страх двигался впереди нас, расчищая путь эффективнее любого
оружия.
Стражники у ворот — крепкие мужчины
в потрепанной кожаной броне расступились, едва увидев Посланника.
Их загорелые лица побледнели, а руки инстинктивно потянулись к
висящим на поясах мечам, но тут же замерли. Один из них, видимо,
старший, поспешно отдал какое-то распоряжение, и массивные створки
начали медленно открываться с протяжным скрипом, от которого по
коже побежали мурашки.
Мы въехали в поселок, похожий на
заброшенную военную базу. Широкая центральная улица была вымощена
потрескавшимися бетонными плитами. По обеим сторонам высились
полуразрушенные здания правильной геометрической формы, к которым,
словно грибы-паразиты, прилепились бесчисленные пристройки из
глины, дерева и огромных костей.
Трекс перешел на спокойный шаг и
неторопливо шагал по улице, бесцеремонно расталкивая мордой
многочисленных прохожих. Их недовольное ворчание долетало до меня
приглушенными волнами, но никто не осмеливался возразить вслух —
золоченые доспехи Посланника внушали страх не хуже, чем обнаженный
клинок у горла.