Она исчезла прежде, чем я успел ответить, оставив меня с
предвкушением новой авантюры и смутным беспокойством о реакции
Прескотта, если он узнает.
Я вошел в бильярдную, просторный зал с двумя столами из красного
дерева, панелями из орехового дерева и витражными окнами,
смягчающими дневной свет. Потолочные вентиляторы лениво вращались,
рассеивая дым дорогих сигар.
Перед предстоящей встречей с Констанс мне предстояло завоевать
доверие этого мужского сообщества, жизненно важный шаг в моей
стратегии проникновения в высшие финансовые круги.
После двух часов, проведенных в бильярдной среди сигарного дыма
и деловых разговоров, я ускользнул, как только представилась
возможность. Честно говоря, мне слегка наскучило болтать о деньгах
с важным видом.
Фонтан Нептуна располагался в западной части сада, в центре
небольшого мраморного лабиринта. Когда я добрался туда, Констанс
уже ждала, сидя на бортике фонтана и беззаботно болтая ногами в
воде.
Увидев меня, она просияла:
— Вы сбежали! Почти не верила, что вам это удастся.
— У меня создалось впечатление, что отказался было бы невежливо,
— ответил я с улыбкой, подходя ближе.
Констанс вытащила ноги из воды и быстро надела изящные
туфли.
— Большинство мужчин боятся скомпрометировать себя, общаясь со
мной без сопровождения. — Она лукаво взглянула на меня. — Вы либо
безрассудны, либо слишком уверены в себе, мистер Стерлинг.
— Возможно, просто любопытен, — ответил я.
— Идемте! — Она схватила меня за руку. — Хочу показать вам
настоящие сокровища этого поместья.
Мы двинулись по извилистым садовым дорожкам, где на каждом
повороте нас встречала новая скульптура или искусно подстриженная
живая изгородь.
Констанс вела меня уверенно, очевидно хорошо зная поместье.
Вскоре мы достигли небольшого павильона в классическом стиле,
скрытого среди кипарисов.
— Это личная художественная галерея дяди Уильяма, — прошептала
она, извлекая ключ из кармана платья. — Обычно она закрыта для
гостей, но мне разрешили бывать здесь с детства. Я была
единственным ребенком, кто действительно интересовался искусством,
а не просто доставал конфеты из вазочек в главной гостиной.
Она отперла дверь, и мы вошли в прохладное помещение с мягким
верхним светом. Стены увешаны полотнами, которые даже при моем
ограниченном знании искусства явно принадлежали кисти великих
мастеров.