И тут до меня окончательно дошло. Я действительно в каком-то
другом мире. В месте, где живут только орки — огромные, клыкастые,
зеленокожие существа из кошмаров. И они утверждают, что я какая-то
Эмма, выпускница Академии магии, которая должна готовить для целой
общины этих монстров.
— Когда я должна... начать готовить? — с трудом выдавила я.
— Послезавтра, — Горха поднялась во весь свой устрашающий рост.
Она была не меньше двух метров и, казалось, заполняла собой всю
комнату. — Предыдущие кухарки не задерживались дольше трёх
месяцев.
— Что с ними случилось? — осторожно спросила я, хотя уже
догадывалась.
— Сбежали, — пожала широкими плечами Горха. — Предпочли смерть
от нарушенного контракта, чем готовить для орков. Одна даже до леса
успела добежать, прежде чем магия высушила её дотла. Нашли только
мумию.
Я судорожно сглотнула, представив высохшие останки предыдущей
кухарки. Перспектива не радовала.
— А почему здесь нет других людей? Почему именно орки?
— Орки Сарготы — лучшие воины, — в голосе Горхи прозвучала
неприкрытая гордость. — Мы защищаем границы королевства от врагов.
Людям здесь не место — слишком опасно, слишком суровые условия. Мы
живём на краю королевства, — её глаза блеснули. — Но нам нужны
особые силы для битв. А для этого нужна особая еда, которая
поддерживает нашу боевую ярость. И готовить такую пищу могут только
люди с каплей магии. Поэтому сюда и присылают слабых
магов-бытовиков вроде тебя.
Она направилась к двери, громко топая тяжёлыми сапогами, но на
пороге обернулась:
— Ужин обычно в шесть. Найдёшь общий зал — большая дверь в конце
коридора. Не опаздывай. Воины не любят ждать. Особенно после
тренировок. И тебе ничего не достанется.
Дверь захлопнулась, и я осталась одна. Грудь сдавило от ужаса, и
я, наконец, дала волю слезам. Всё это казалось кошмарным сном, но
ощущения были слишком реальными. Запах протухшей птицы, холодная
каменная стена за спиной и горечь травяного отвара на языке.
Не знаю, сколько я так просидела, обхватив колени руками и
уткнувшись лицом в грязную ткань платья. Слезы давно закончились,
оставив на щеках солёные дорожки, в горле неприятно першило от
рыданий, но тугой ком в груди, наконец, начал понемногу
рассасываться.
Постепенно я начала замечать звуки вокруг. Где-то далеко
слышались тяжёлые шаги, грубые голоса орков, лязг металла —
наверное, тренировка или смена караула. Из печи доносилось мерное
потрескивание углей, а ветер за окном тихо завывал в щелях между
камнями, принося с собой запах дыма и чего-то холодного,
осеннего.