Перед ним — деревянный стол, собранный из досок, снятых с
заброшенного сарая. Поверх — охотничий нож, старая карта, с
десятком отметок, пергаменты с зарисовками, и железный цилиндр с
остатками пороха. Над всем этим — запах осени и одиночества.
Дом он построил сам. Вернее — переделал охотничью хижину. Усилил
стены, вырыл подполье, устроил рунную ловушку у порога. Здесь он и
жил, с тех пор как их отряд сбежал из Ядра Адаптации. Прошло пять
месяцев, и за это время Мишель не приблизился ни к ответу, ни к
избавлению.
Когда-то он был крупным, почти рыхлым. Теперь — широкоплечий, с
подкачанным телом и теми длинными чёрными волосами, которые,
казалось, могли смахнуть пыль с прошлого. Он собирал их в хвост,
как воины на древних миниатюрах, хотя меч в руки почти не брал.
Слишком грубо. Слишком лично. У него были другие методы.
В углу комнаты стояла деревянная стойка, на ней — шесть ружей,
вычищенных до блеска. Трофеи со времён побега. Стражники были
хорошо вооружены, но плохо подготовлены. В хаосе, в панике, они
умирали быстро. Мишель запомнил каждый выстрел. Каждую вспышку. Он
был не героем. Но он был выжившим. Как и Уайт, как и Шейд. Разными
путями — но к одному безмолвному итогу.
Он взял одно из ружей. Разобрал. Протёр ствол. Проверил затвор.
Рядом — мешок с патронами и мешочек с серебряной крошкой. Дорогая
роскошь, но иногда нужна. Особенно если пули летят в тех, у кого
под кожей не кровь.
Мишель знал, что Империя не забыла о них. Просто… не спешила.
Это и пугало. Неделю после побега они жили в лагере. Строили
укрытия, делили еду, жгли костры. А потом появилась она — Ринис.
Сестра Талмерии. Без охраны. Без угроз. Просто сказала:
— Вернитесь. Вас простят. Вас ждут. Вы же знаете, как устроен
этот мир.
Он не ответил. Никто не ответил. И она ушла, не оставив ни
заклинания, ни рун. Как будто просто пришла посмотреть — и ушла,
довольная.
С тех пор прошло много дней. И странным образом — никто их не
искал. Почти. Были попытки. Один отряд — наёмники. Два мага. Мишель
убил их издалека. Профессионально. Без эмоций. Империя будто
ставила галочку: "попытались". А дальше — тишина. И в этой тишине,
как в колодце, начали отражаться вопросы.
"Если бы я был на их месте, — думал он, — я бы начал зачистку.
Ядро — слишком дорогое, чтобы терять активы. Призванные —
нестабильны. Их нельзя отпускать. Либо — верни, либо —
ликвидируй."