Велес уже был на ногах. Он не носил мундир вне дежурства —
только утеплённую поддёвку, штаны в сапоги и серый, потёртый китель
без знаков различия. Его узнавали и без них. За ним не шагали
строем — но уступали дорогу. Потому что в каждом фортовом дворе
знали: если Велес пришёл сам — значит, либо будет марш, либо
выговор, либо оба сразу.
Во дворе новобранцы выстраивались в две линии. Короткий марш.
Подъём флагов. Проверка ружей и замков. Утренняя роса превратилась
в наледь, и мушкеты дрожали в пальцах. Один из сержантов, хриплый
Кел, шёл вдоль рядов и рявкал:
— Курок — назад! Проверь надёжность замка! Если взорвётся —
оторвёт тебе палец, и у Велеса будет ещё один повод уволить твою
мать!
Велес наблюдал молча. Но глаза улавливали всё: кто медлит, кто
забыл штык, кто кашляет в строю.
— Вчерашний доклад? — спросил он, подойдя к Келу.
— Из шестнадцати новобранцев трое не прошли марш-бросок. Один —
тепловой обморок, двое — судороги от голода. Но не сдались.
— Рацион усилить. Строй сократить до четырнадцати. Не отсеивать.
Просто жать плотнее. Мы не для парада.
Кел кивнул. Он служил дольше многих. Знал, что у Велеса нет
фразы "жаль, но таков устав". У Велеса был результат.
Позже, в оружейной, Велес встретил Клаара — старшего стрелка,
ветерана многих боёв. Тот уже чистил ствол своего длинноствольного
«громовика», сняв перчатки, будто хотел почувствовать сталь
кожей.
— Опять во сне видел юг, командир?
— Не юг. Пепел. Там, где был дом, а потом — только знак на
карте.
Клаар затянулся самокруткой, закашлялся, сплюнул в жестяную
банку.
— Говорят, на побережье опять пошли слухи. Имперцы. Мол, тянут
свои руны ближе к хребтам.
Велес не ответил сразу. Потом спросил:
— Что думаешь сам?
— Думаю, что если они снова попробуют, в этот раз мы не будем
ждать, пока они принесут чудеса. Пусть почувствуют, как пахнет
порох перед рассветом.
Они оба помолчали. Потом Велес сказал:
— С каждым годом всё больше севера пытается сбежать к нам.
Значит, что-то их гонит. Не мы. Не дикари. Что-то — в самой земле.
И если Империя снова копается в своих гниющих чудесах, рано или
поздно гниль прорвется.
Клаар усмехнулся:
— Тогда лучше встречать её с мушкетом в руке.
Велес посмотрел на него. Потом — на карту на стене. Линия
северного хребта. Толстая. Суровая. Но не вечная.
— Да. Лучше встречать. Пока есть, кому держать строй.