Сиэл поднял глаза:
— И что мы будем делать?
— То, что и всегда. Готовиться. И помнить. Потому что пока мы
помним — мы ещё не упали.
В полдень, когда ледяной ветер с перевала затих на миг, в ворота
форта Серейн въехал караван под жёлтым флагом Союза Свободных
Городов. Три повозки с тентами, охрана в синих плащах, и впереди —
двое наёмников в лёгких латах. Их не встречали почётным строем. В
Стране Стали для таких не делают исключений.
Велес вышел сам. Не ради почтения — ради контроля. Союзники были
нужны, но их язык всегда скользил, как жирный нож: гладко режет, но
никогда не просто так.
— Велес, офицер северного командования. — Он не протянул руки,
только кивнул. — Назовите цель визита.
Глава делегации — мужчина лет сорока, в мехах и с короткой
бородкой, говоривший с западным акцентом — ответил с улыбкой:
— Зенри Корлав, советник внешнего наблюдения Союза. Мы прибыли
по поручению торгового совета — обсудить логистику зимних поставок
и обновить карту пограничной навигации.
— У нас зима не меняется. Как и дороги. А карты ваши были
неточны ещё в прошлом году.
Корлав не обиделся. Он не из тех, кто ожидает гостеприимства. Он
из тех, кто выискивает слабые швы в стенах.
— Велес, позвольте один вопрос. Неофициальный.
— Не обещаю ответа.
— Нам поступают сведения, что Империя наращивает рунные арсеналы
на южной дуге. Особенно в районе Ферестийской равнины. Вам известно
что-либо подобное?
Велес смотрел прямо. Спокойно. Без морщины на лбу.
— Нам известно, что Союз год назад заключил контракт с имперским
снабжением на поставку арканитовой пыли. И теперь беспокоится, что
поставил пламя слишком близко к дому.
Корлав на мгновение потерял тон. Потом усмехнулся:
— Ваша прямота — редкий товар. Почти как ваш северный лёд.
— И столь же хрупкая при неправильном обращении.
Позже, в офицерской, Велес записал в рапорте: "Делегация Союза —
разведка, замаскированная под торговый интерес. Цель — проверить
степень готовности. Вероятно, действуют по поручению имперской
фракции, заинтересованной в реакции Стали."
Он знал, как работает юг. Там не нападают. Там создают
предложение, которое не оставляет выбора. И, когда ты его
принимаешь, уже не важно, кто первый поднял оружие — ты уже
проиграл.
В этот вечер Велес вышел на стену. Смотрел вдаль — туда, где за
хребтом начинались чужие земли. Ветер резал лицо. Он не
щурился.