Камин в офицерской комнате потрескивал ровно, отдавая сухим
жаром в медные стены. Воздух пах железом, шерстью и гарью. Велес
сидел в глубоком кресле, не по уставу — без ремней, в простом сером
свитере, с кружкой чая вместо протокольного рациона. В комнате было
тепло, но у огня всегда тянуло к правде.
Рядом сидел новобранец — младший писарь по имени Сиэл.
Худощавый, со слишком чистыми руками и глазами, в которых ещё не
было ни копоти, ни рикошета.
— Господин Велес... — начал он, осторожно. — Простите, можно
вопрос?
Офицер бросил взгляд поверх чашки. Жёсткий, но не
отталкивающий.
— Говори.
— Вы раньше сказали, что раньше континент был другим. Я... Я
думал, что кроме Империи, Союза и нас — здесь никогда и не было
никого.
Велес вздохнул. Улыбнулся почти невидимо. Он не часто говорил о
прошлом — не потому что не хотел, а потому что мало кто слушал.
— Было. Много. Королевства, княжества, племенные федерации.
Южный альянс рек, Ордены Высокого Пламени, Осколочные республики.
Все были. Кто-то под пять сотен лет назад. Кто-то — двести.
— А куда они делись?
— Империя, — коротко ответил Велес. — Она не захватывала. Она
предлагала.
Сиэл удивился:
— Предлагала?
— Сначала — союз. Потом — общие законы. Потом — обучение магии.
Потом — обучение на своих условиях. Потом — школа. Потом —
обязательное рунное образование. Потом — налог на энергоносители.
Потом — адаптационные центры. Потом — исчезновение традиций. А в
конце — тишина. Как будто этих народов и не было.
— И только мы остались?
— Мы и города. Те, кто на побережье. У них деньги. У нас —
сталь. Остальные сдались, когда думали, что можно жить с руной в
сердце. А потом поняли, что сердце — уже не их.
Сиэл молчал. Огонь отражался в его зрачках. Потом он тихо
сказал:
— А война? Была?
— Была. Не одна. Последняя — при моей молодости. У нас был
выбор: либо сломать хребет, либо стать частью юга. Мы выбрали
первое. Но сломали не Империи, а себе. Тогда был ад. Но выжили.
Велес поставил кружку. Встал. Прошёлся по комнате. Коснулся
карты. Там, где линии сгущались к югу, к краю Империи.
— Они не забыли. Они ждут. Думаешь, сейчас тишина? Нет. Это
просто новый способ наступления. Не рунный шторм. Не меч. А
беженцы. Рынки. Рассказы о порядке. Медленное вливание. Однажды ты
проснёшься — и вдруг поймёшь, что твоя форма сшита на юге.