— Винюсь перед вами, братцы! Как у
бога, милости вашей прошу... Примите меня, Андрейку Баташова, к
себе в арендаторы! Строиться я надумал. Отдайте мне во владение
угодья лесные, где речка Гусь и Колпь
вместе сливаются. Платить буду чем хотите — хлебом ли, брагой али
иным чем. Можа, крыша когда спонадобится аль
заступа — так завсегда с превеликим удовольствием.
Ватаге вашей, как и досе делал, вспомогать всегда буду. Можа, когда
и сам руку приложу...
И видя, что пораженные его
речью разбойники молчат, закончил страстно и
умоляюще:
— Что хотите делайте со мной — хоть
сейчас кистенем по башке! — а такмо не встану с сего места, доколь
не молвите своего слова!..
Даже умница и грамотей Злыдень
растерялся, даже хитрый монах Исидор обалдел. И ловок же чертов
сын! Ишь как подъехал.
Что тут скажешь, когда столь ему
обязаны?
Даже Ржавый и Савоська — самые
бывалые из лесовиков, и те в затылках заскребли. Такого
никому из них никогда слыхивать не приходилось. Вот так
загвоздил!
* * *
Баташов ждет. Ждет покорно, но
настойчиво. И надо как-то отвечать. Смотрит на каждого своими
хищными совиными глазами, будто сердце ими буравит.
— Мм-ддаа, — неопределено
протянул Злыдень, и Андрей впился в него своим немигающим
взглядом. — Мм-ддаа... Конечно, ворон ворону глаз не выклюнет, а
все же... Знаешь, Андрей, слыхивал я когда-то... Слыхивал, будто в
стародавние времена на такие дела...
зарок... зарок писали кровью...
— Кровью? — переспросил Андрей.
— Верно! Верно! Правильно! —
обрадовано подхватили ватажники. — Зарок кровью! Вот это крепко
будет! Это так! Давай зарок!
Круто сдвинул Андрей Баташов свои
густые брови. Подумал. Усмехнулся сердито. Потом дернул решительно
головой и ответил неторопливо, с расстановкой:
— Ну, что ж, согласен! Кровью, так
кровью... Пишите!..
* * *
И вот уже лежит на столе в главной
землянке ватаги "зарок", хоть и не очень грамотно, но довольно
толково составленный Злыднем. В нем говорится, что лесные люди
отдают во владение братцу Андрейке указанное им лесное угодье, за
что Андрейка обязуется поставлять ватаге хлеб и брагу и иной
провиант, так же порох и свинец, и помогать ватажникам делом, либо
советом. В случае, если кто из ватажников в колодки угодит,
должен он, Андрейка, "выручать того друга из беды выкупом али
как, словно брата али отца родного...