Что же это такое? Человека губят, да
еще в такой торжественный час и никому будто дела нет, никто не
схватит злодеев за руку! Где же рунты баташовские, куда черти
смотрят? Почему не спешат на выручку?
Как случилось, что буквально под
носом у строгого хозяина совершено зверское убийство и убийцы
спокойно ушли, никем не замеченные? Кто он, тот паренек, что нашел
столь ранний и ужасный конец на дне баташовского пруда? Что
за изверги оборвали молодую жизнь и за какие грехи они так жестоко
расправились с ним?
Для того, чтобы ответить на все эти
вопросы, нам надо вернуться на некоторое время назад.
* * *
Верстах в двух от Николиной часовни,
где охранял кружку доброхотных деяний известный нам монах Исидор,
был тогда большой и глубокий овраг. Теперь он полузасыпан и почти
гол. А некогда его крутые склоны широкой каймой покрывал густой
крупнолистный орешник, за которым поднималась такая плотная стена
сухого колючего ельника, сквозь какую и самый
толстокожий кабан не продерется.
Что находилось в середине этой
чащобы, знали лишь монах Исидор да его лесная паства. Только им и
были ведомы два или три узких прохода, надежно укрытые от
постороннего глаза пышными кустами. Орехи с этих кустов обрывались
в зародыше, дабы не привлекать внимания сборщиков. А сами проходы
состояли под неусыпным наблюдением верных людей, специально
поставленных на охрану главного логова Злыдня и его шайки.
Из посторонних только Андрей Баташов
знал одну из тайных троп через чащобу, да и он пользовался ею лишь
в самых крайних случаях. Даже возчики заводчика, поставлявшие
согласно "зарока" провизию разбойникам, не только не знали, кому
они везут добро, но и никогда не бывали поблизости от этой
секретной лесной цитадели. Для приема от них продуктов имелась
лесная сторожка, где в назначенный час всегда оказывался нужный
человек.
Вот и на этот раз, едва Баташов
показался неподалеку от оврага, а уже все ватажники
знали, какого гостя к ним несет нечистый. Не знали только, зачем он
к ним пожаловал. Небось, опять знатная "кумпания" предстоит.
Лошадь Андрей Родионович оставил
наверху и, продравшись сквозь колючки, как всегда осмотрелся.
Передним открывалась небольшая, но приятная на вид
лужайка.
В нижней ее части стоял дубовый чан,
из которого тихо струился студеный родник. Рядом под навесом
сложена большая печь с вмазанными в нее двумя котлами. А по другую
сторону родника — крохотная банька и два колоды для стирки.