В более возвышенном конце поляны
виднелись тамбуры из лапника, прикрывающие входы в землянки,
вырытые в косогоре.
Посреди поляны лежало толстое
отесанное бревно. Рядом грубо сколоченный стол. За ним дерновые
скамьи, какие частенько устраиваются в зеленых театрах. На бревно,
служившее местом атамана и его есаулов, был наброшен грубый
половой ковер.
Баташов не впервые видел все это, но
всякий раз восхищался деловитостью и строгим порядком в хозяйстве
Злыдня. Такого бы управляющим к нему на завод... Вот кто сумел бы
поставить дело на твердую ногу! Уж этот не упустил бы ни единой
мелочи.
— У меня дело к вам, братцы, —
обратился заводчик к разбойникам. Все сразу встрепенулись. Вот
сейчас они узнают, что от них требуется. Наверное, опять
обобрать какого-нибудь богача. К этому злыдневцы всегда готовы.
Лишь бы куш поприличней был, а уж за ними дело не станет.
— Работные мои... совсем от рук
отбиваются. То им не так, другое не этак. Возятся как пешая вошь, а
жрать им да плату подавай. Помогите, братцы! Пугните, чтоб хозяина
пуще держались. Не до смерти, конечно, а коль скулу кому ненароком
свернете, так не взыщу... — и посмотрел на всех своим пристальным,
ожидающим взглядом.
Заворочались головорезы на дерновых
скамьях, беспокойно посматривают друг на друга. Вот так
"кумпания"! Ничего себе — "дельце". Да кто же они в таком случае,
псы баташовские, что ли?
— Мы — не земские! — раздался
вдруг задорный голос самого молодого из лесовиков,
Петьки-урусовского. — К Бороде с таким делом ступай! Тот, верно, не
откажется.
— А ты помолчал бы, — строго оборвал
парнишку Баташов. — Постарше да поумнее тебя тут люди найдутся.
— Коли молод, — зло ответил Петька, —
звали тогда почто?
Баташов не обратил внимания на
реплику Петьки. Спросил только:
— Ржавый и Савоська как думают?
Туго, со скрипом заворочались мозги
самых бывалых из товарищей Злыдня. Кабы кистенем или дубиной
махнуть — это они бы мигом. А тут думать надобно.
— Вот кабы купца аль ахвицера,
— неторопливо заговорил Савоська, — а то своих же выходит. Не
гоже оно так-то, Родивоныч.
— Так я ж за это уплачу! — не
понимая упрямства ватажников, сердится "арендатор".
— То иудина плата, поганая! —
неожиданно заявляет Ржавый. — Не надо нам такой!
Вот этого Баташов никак не мог
ожидать. Чтобы такой хладнокровный громила, как Ржавый, отказался
участвовать в предложенном им деле — это что-то невероятное. Да что
они, рехнулись что ли? От золота отказываются... На какой-то миг
Баташов даже растерялся. Но вовремя вспомнил и сразу же выбросил на
стол свой последний и самый неотразимый козырь: