А Андрей Родионович внушает все более
настойчиво:
— Может, в сей тяжкий для вас
час это и не к месту, но я все же осмелюсь сказать: вы свободны, и
я не теряю надежды на ваше согласие...
Судьба не ко всем милостива.
Пословица
Узкая, тонкая, расквашенная
множеством ног тропинка ведет по старому заболоченному лесу.
Высокие, густые и темные, как кипарисы, ели обступили ее с обоих
сторон. Бредет по тропинке человек в изодранной одежде. Чавкает под
босыми израненными ногами коричневая болотная жижа. Над головой
зловеще каркает черный ворон. Темные вершины елей кажутся клобуками
чернецов, собравшихся кого-то отпевать.
Уж не над ним ли намереваются петь
отходную? Да нет, не может быть... Он же еще молод. Ему рано
умирать.
Но окружающая обстановка гнетет, и в
голову человека лезут всякие ужасы. И человек замедляет шаг.
Он всегда считал себя храбрым,
участвовал в нескольких сражениях. Но мрачный вид леса вызывает
неприятные ощущения, и в сердце закрадывается тоска.
И чем дальше, тем хуже. Страх, как
холодная скользкая змея, медленно вползает в душу. Хочется
остановится, вернуться назад. Но это невозможно.
Чуть замешкаешься — сзади раздается
злобное рычание. Огромный, с доброго теленка, волкодав неотступно
следует сзади с раскрытой зубастой пастью.
Нет уж! Лучше вперед. И человек
тащится дальше.
Волкодав проконвоировал человека по
назначению и вернулся на свое место к железной калитке в каменной
стене. Так его выдрессировали хозяева. И человек остался
один.
Он и оглянуться не успел, как чьи-то
ловкие руки, понаторевшие в подобных делах, содрали с него
последние лохмотья. И тут к нему приблизилась сама
судьба...
Лицо ее, жестокое и властное, с
круглыми, как у совы, глазами показалось несчастному знакомым. Это
было лицо известного горнозаводчика Андрея Родионовича Баташова.
Рядом с его силой и мощью фигура пленника выглядела хилой и
слабой.
Баташов презрительно усмехнулся:
— Экий мозгляк, а туда же — дорогу
мне заступаешь. Придется потесниться, ваше благородие!
— Что вам от меня надобно? —
возмущенно воскликнул молодой человек. Но лесной владыка не
удостоил его ответом. Он не спеша обошел вокруг пленника, с
любопытством приглядываясь к юношескому телу, как
приглядываются к статям коня, намереваясь его приобрести.
— Что вам надо? — повторил юноша. —
Если выкуп...