Путник приблизился и стукнул в
дверь.
— Хозяйка, выйди-ка, окажи
милость.
Внутри зашаркали шаги, скрипнули
петельки и на крыльцо, прикрывая глаза от солнечного света,
выступила низкорослая старушка, морщинистая, оплывшая, с седыми
волосами до самых стоп. На большом её носу сидела бородавка, а
подбородок служил пристанищем жиденькой бороды.
— Неужто солнца свет? — неверным
голосом спросила она.
— Он самый. Как ты в целом?
— Я жива, — ответила Эгге, оглядывая
кромлех и лес за ним, — и я чувствую, как сила Матери наполняет
меня. Плоть… как давно я не была во плоти? Как давно не постигала
ничего вне своего обиталища…
Старушка вздохнула и преобразилась,
её тело сокрыло чёрное платье, на голове появился платок. Из хижины
выползла змея, приподнялась, насколько смогла, пока не уткнулась
головкой в морщинистую ладонь и превратилась в чёрную клюку.
— Добрый господин, — прошамкала
старуха, улыбаясь, — теперь уж послужу тебе, теперь уж уважу
благодетеля.
— Я знал, что на тебя можно
положиться, Эгге, — улыбнулся путник в ответ. — И помни, не нужно
утирать ему сопли и носиться как с младенцем, пусть набивает шишки.
В будущем, если не успеет закалиться, то сломается.
— Пригляжу, пригляжу, не волнуйся,
дражайший.
— Спасибо, Эгге. А я пойду пока.
Позже свидимся.
— Куда путь держишь, если не
секрет?
Путник хмыкнул и ткнул пальцем в
небо.
— Много дел требуют присмотра.
Закончились спокойные деньки.
И он ушёл в леса, слился с их
зеленью, а старая Эгге задрала, насколько смогла, голову и, щурясь,
выглядела в небесной синеве бледно-розовый росчерк кометы.
— Стало быть, возвращаются наши
Господа. Ох и тяжко будет, ох и тяжко.
Часть 1.
Тобиус чувствовал лёгкую вину за то,
что не попрощался со всеми деревенскими. Воспоминание о расставании
с Эммой тоже не грело, но волшебник подгонял себя мыслью о том, что
зима чуть ли не на пятки наступает, а впереди ещё столько важных
открытий! По крайней мере, он на это надеялся.
Воды Ильмы остались позади, и
одинокий путник ступил в леса Дикой земли, намереваясь пройти
знакомыми тропами насколько возможно далеко, а потом искать дорогу
к озеру Фарсал. Продвигался маг медленно, осторожничал, пользовался
всеми доступными ему чувствами, чтобы предвосхитить опасность и не
стать чьей-либо добычей.
Какое-то время он считал деревья
надёжным убежищем для ночных стоянок, но, проснувшись как-то ночью,
Тобиус пересмотрел свои взгляды. Вокруг него смыкался кокон веток и
веточек, изгибались, сплетаясь в плотную паутину л