Коридор окончился широким залом с тремя грубо отесанными
колоннами, подпирающими высокий потолок. В каждую из колонн были
вплавлены по два-три кристалла, излучающих тот самый свет, что
растекался по шершавому камню на несколько десятков ярдов. Магия
гномов до сих пор жила в светочах, и наверняка пройдет еще не одно
столетие, прежде чем кристаллы погаснут.
Марк вышел в центр зала и задрал голову, пытаясь рассмотреть
потолок. На удивление высокий, он терялся в темноте, и даже свет
кристаллов не мог его достичь. Сразу же стало интересно, насколько
глубоко в толще гор находится этот зал. Но даже представить
расстояние до поверхности было очень трудно.
Марк осмотрелся в поисках коридора, ведущего дальше, в глубь
гномьих копей. В дальнем углу зала, куда свет почти не доставал,
что-то едва заметно шевельнулось.
В густых тенях могло и померещиться, но Марк готов был
поклясться, что у стены кто-то двинулся! В памяти тут же всплыли
байки об оживших мертвецах. Сердце вмиг забилось о ребра, а во рту
пересохло. Напрягая глаза до боли, стараясь не потерять темный
закуток из поля зрения, Марк стал медленно пятиться, пытаясь не то
что не шуметь, но даже не дышать. Меч, что висел в ножнах на левом
боку, так и остался на месте. Если вынуть его недостаточно тихо,
можно привлечь внимание неизвестного, а в тесном полутемном
помещении это может привести к очевидным проблемам. Сделав еще один
шаг назад, Марк уперся спиной в неровную стену и замер.
Неизвестность пугала. Что двигалось во мраке? Живое или...
не-живое? Заметило ли оно непрошеного гостя?
Но тьма молчала и отвечать не торопилась.
Может быть, все-таки показалось? Или там, в сумраке, пробежала
крыса? Но откуда здесь взяться крысам? Среди камней они не нашли бы
пропитания.
Несколько долгих мгновений ничего не происходило. А затем Марк
услышал это!
Хриплый, сдавленный стон, который не мог принадлежать человеку.
Затем – оглушительный после часа тишины в шахте хруст,
перемежающийся отвратительным чавканьем. И дураку стало бы понятно,
что во тьме кто-то кого-то доедал.
Пока существо трапезничало, Марк отчаянно молил судьбу и богов о
том, чтобы не оказаться приглашенным к столу. Вернее – на стол, в
качестве второго блюда.
Очень скоро будоражащие воображение звуки стихли. Однако тишина
пугала еще больше. Пока существо шумело, Марк точно знал, где оно
находится. Теперь же, вздумай тварь прогуляться, ее можно не
заметить до самого последнего момента.