В нос лез неприятный запах тлена. Лез настойчиво, хотя поначалу
в зале с колоннами ничего подобного не ощущалось. Так могла пахнуть
только разлагающаяся плоть.
Спустя несколько напряженных мгновений существо соизволило
показаться из-за ближайшей колонны. Как оно туда прокралось, Марк
не заметил. Только не ожидал увидеть в нескольких ярдах от себя
ожившего мертвеца. Даже несмотря на то, что слышал про них от
мастера Пинто.
Труп был явно не первой свежести. Кожа потемнела и превратилась
в бледно-зеленую, покрытую струпьями корку. Сквозь дыры в плоти
виднелись оголившиеся ребра, а правая рука отсутствовала по
локоть.
Застывший перед Марком зомби поводил безглазой мордой из стороны
в сторону. Наверное, почуял, что к нему на огонек заглянул
очередной гость. Труп сделал неуверенный шаг, снова замер,
прислушиваясь. Он мог полагаться только на слух и нюх, если,
конечно, не растерял и их.
Постояв так немного, зомби наконец отвернулся и неуклюже потопал
к коридору, ведущему на поверхность, где и скрылся в темноте.
Марк стоял ни жив ни мертв. Проклятая тварь его не заметила!
Самое время убраться отсюда подальше, но спина упрямо не желала
отлипать от стены. А ну как мертвец вернется?
Вдох, выдох. Спокойно, Марк, спокойно. Зомби уже ушел. Вдох,
выдох. Угомонить бешено стучащее сердце, унять дрожь в коленях.
Вдох, выдох.
Все! Можно идти дальше.
О том, чтобы осмотреть останки того, кто стал обедом, не могло
быть и речи.
Значит, не врали те, кому посчастливилось уйти из шахт живыми.
Поначалу Марк считал, что слухи о зомби придумывают и раззванивают
те, кто намеревался завладеть золотом и при этом не собирался
делиться с другими. Но байки о зомби оказались вовсе и не байками.
А значит, гномьи сокровища тоже должны существовать.
Марк слышал не так уж много историй про мертвых, чье тело
продолжало двигаться и представлять опасность для живых. Их еще
называли зомби. Оживленные при помощи магии, они исполняли волю
хозяина или же скитались без дела, пока по какой-либо причине их
существование не прекращалось. Магия, подарившая мертвецам подобие
жизни, какое-то время оберегала их тела от разложения, иногда в
течение десятилетий. Но даже самые мощные чары не могли дать
мертвым телам разум. Зомби оставались тупыми мешками гнилого мяса –
не слишком прыткими, не слишком ловкими, но вечно голодными и
крайне цепкими. Если кто-то по неосторожности попадал в их лапы, то
вырваться у бедолаги не было никакой возможности – мертвые
вцеплялись в жертву стальной хваткой. Конечно, бедолаги могли
попытаться отсечь мертвецу руки или изрубить его до безвредного
состояния, но зачастую ожившие покойники не давали такой
возможности.