Это была их первая ночь в людях. Пили чай, от всей души благодарили бабушку и внука Мишку.
Расположились на полу, на свежем сене. Запах сена пьянил их. И лёгкая грусть пробежала по телу.
Но вот скрипнули ворота, въехала телега. Хозяин громко остановил лошадку:
– Тпру-у-у, Сивка!
Вошёл в хату здоровый мужик, сын старухи, и следом сноха. Путники повскакивали. Хозяин добродушно улыбаясь спросил:
– У мамы гости?
Путники неловко себя чувствовали, стыдясь своего положения. Сын старушки видимо не раз уже видел прохожих. Мягким голосом сказал:
– Ничего, отдыхайте. – Затем спросил: – Откуда и куда путь держите?
Парни сдержанно объяснили ему цель своего похода. И так мало-помалу завязался непринуждённый разговор.
Сын покачал головой и говорит:
– Я бы тоже не против с вами пойти, да что-то страшновато. Мать уже старая, а Мишке только седьмой год миновал. Тут немало проходило молодцов вроде вас. Говорили вернутся, порасскажут обо всём. Да вот уж сколько лет ни вестей, ни их не видели и не слыхивали! Видно где-то загинули! Или замерзли, или с голоду околели, а не то злодеи кочевники в полон14 заарканили.
– Путь у вас долгий, по голодной степи. Ни воды, ни хлеба, ни хотя бы дерева укрыться в тени, только ветер лютый. То песок летит, а то колючий снег забирается под одёжку. Засыпет вас не песком, так снегом!
Летом жарче чем в бане! Напиться негде, дышать нечем! Жара нестерпимая! Хоть глаза прогляди, вокруг ни души!
А то ещё злодеи на маленьких конях заарканят, и поволокут по песку, аж пыль поднимется. Живой останешься, привезут до своего кошта15, скалятся, плюют, бьют камчой16. А потом привяжут за хвосты двум конякам, и пустят их куда глаза глядят.
Вот и отжил человек! Говорят, что они не хотят чтобы на ихнюю землю заходили чужие люди!
Хлопцы попритихли, не слышно было даже как они дышали.
Заговорил Ефим:
– Да неужели такое может быть!?
Хозяин посмотрел в упор на Ефима и деловито сказал:
– Бывает парень и такое! Но если вам повезёт, то встретите добрых людей. Ходят туда караваны, да и охрана у них есть, и язык понимают ихний. Может с божьей помощью и доберётесь в те далёкие края, куда я и сам не знаю. Оттуда ко мне пока ещё никто не заходил!
Мужик был добродушный, знал много. Напутствовал беречь одежду и обувь, и запастись не только хлебом, но и водой. Говорил, что в зиму идти негоже, загините! Надо где-то на рубеже перезимовать. А там по весне идти дальше. Ходил и он до тех холодных степей. Повернулся и сказал: