Разлетевшиеся в стороны ветви, как распахнувшийся занавес,
открыли грозное и недоброе зрелище.
Прислонившись к стволу дуба, высокий человек из последних сил
отбивался мечом от нападавшего на него чудовища. Орешек в первый
миг даже не признал живое существо в этом дряблом сером мешке с
тремя щупальцами, плавающем в воздухе. Движения чудовища казались
неуклюжими, но оно уворачивалось от клинка, вновь и вновь бросаясь
на противника. Второй серый мешок неподвижно завис неподалеку, не
вмешиваясь в драку, но явно рассчитывая на долю в добыче.
Подгорные Твари, тайными тропами проникшие во владения людей!
Они не были похожи друг на друга, эти отродья Подгорного Мира –
летающие, ползающие, крадущиеся на когтистых лапах, – но
всегда были коварными, свирепыми и очень опасными...
Лишь тень этих мыслей промелькнула в голове Орешка, когда он
бежал к берегу ручья, на ходу опустив руку на эфес.
Из ножен бесшумно вылетело полтора локтя стали – и какой стали!
Клинок был создан древними мастерами, секрет ковки затерялся в
веках.
Заметив спешащего к месту битвы воина, чудовище заторопилось.
Одно из щупалец перехватило, обвило руку противника с мечом, две
другие серые ленты вцепились в добычу. Тварь приподняла человека
над землей, сильно раскачнулась в воздухе и ударила свою жертву о
ствол дуба – в том месте, где зазубренным копьем торчал обломок
большого сука. Сухое дерево насквозь пробило рвущегося из
чешуйчатых объятий человека. Короткий, полный муки крик полоснул
воздух – и оборвался.
Легко сдернув добычу с окровавленного сука, тварь уронила ее на
землю и угрожающе подалась навстречу новому противнику.
Но на этот раз перед хищником оказался не безвестный бродяга, а
лучший фехтовальщик страны. Орешек – нет, уже не Орешек, а Ралидж
Разящий Взор! – искусно владел приемами боевого искусства
карра́джу – «смертоносное железо».
Сокол хладнокровно увернулся от тянущегося к нему щупальца и
красивым скользящим движением срубил чешуйчатую ленту. Щупальце,
извиваясь, упало к ногам воина. Перепрыгнув через него, боец
очутился под закувыркавшимся в воздухе, потерявшим равновесие
чудовищем.
Тварь попыталась спикировать на человека, но вышло у нее это
неуклюже, и меч дотянулся, прочертил на обвисшем брюхе летучей
гадины тонкую линию.
Вокруг расползлось зловоние, такое сильное, что Ралидж на миг
сбился с четкого ритма дыхания. Превратившись в беспомощную тряпку,
тварь грудой осела у ног победителя. Даже не взглянув на
поверженную добычу, воин вскинул клинок, готовясь отразить атаку
второго чудовища. Взгляд человека был спокоен и тверд, смерть
глядела из зрачков.