– Парни, помните: хоккей – это игра не только руками и ногами, но и головой. Думайте! Никогда не сливайтесь с толпой, каждый из вас – часть общей стратегии, – Виктор Михайлович обвёл всех суровым взглядом.
Когда настал момент выйти на лёд, Никита впервые почувствовал страх. Ледовая арена казалась огромной. На трибунах гудели зрители, их крики сливались в непрерывный гул. Команда противников стояла напротив: старшие, крупнее, опытнее.
Свисток прозвучал, и игра началась. Никита бросился в атаку, стараясь выполнять всё, чему его учили. Но реальность оказалась суровой: старшие ребята буквально сбивали его с ног, шайба ускользала, а сил кататься на полной скорости не хватало.
– Соберись, Воронцов! – рявкнул тренер с края поля.
К середине второго периода счёт был 0:3 в пользу противников. Никита чувствовал, как каждый промах давит на него всё сильнее. Когда ему удалось вырваться к воротам и нанести удар, вратарь легко отбил шайбу.
– Ну что ты как мальчишка, Воронцов?! – кричал капитан команды, Максим.
Никита не ответил. Ему хотелось закричать, что он и есть мальчишка, что ему всего восемь, а эти парни на вид будто на пять лет старше. Но вместо этого он крепче сжал клюшку и снова вступил в игру.
В третьем периоде Никита получил сильный удар в бок, упал на лёд и некоторое время лежал, пытаясь отдышаться. Всё тело болело, а на глаза навернулись слёзы.
– Поднимайся, парень, – над ним склонился Виктор Михайлович. Голос тренера был строгим, но в нём звучала поддержка. – Боль пройдёт, а поражение запомнится навсегда. Решай: сдаться или продолжить?
Эти слова стали для Никиты переломным моментом. Он поднялся и вернулся в игру. И пусть его команда в тот день проиграла со счётом 1:5, этот единственный гол был забит с его передачи.
После матча Никита сидел в раздевалке, обхватив голову руками. Ему казалось, что все смотрят на него с укором. Но вместо этого Виктор Михайлович подошёл, присел рядом и положил руку на плечо.
– Сложно, да? – спросил он.
Никита кивнул, не поднимая головы.
– Это только начало, парень. Ты думаешь, победа достаётся просто так? Нет. Она требует жертв: времени, усилий, иногда боли. Но если ты не сдашься, каждый раз будет становиться легче. И когда-нибудь ты будешь гордиться собой за то, что не отступил.
Дома Никита долго молчал за ужином. Отец внимательно смотрел на него, не задавая вопросов, но Наталья не выдержала.