И тут мимо девочек промчались шумной гурьбой мальчишки, разодетые как-то причудливо и очень интересно. Они шумели, веселились и выкрикивали громкие слова.
– Во что вы играете? Возьмите меня с вами, – тут же оживилась Шарлотта.
– Не твоё дело, во что мы играем, – грубо ответил один из них. – Не доросла ещё до настоящих игр.
– Играй со своими куклами и не лезь к старшим, – расхохотался другой мальчишка.
Шарлотта поджала от обиды губы и оттолкнула от себя кукол.
– Мне уже 12 лет, я уже взрослая! – крикнула расстроенная девочка.
– Ах взрослая? – издевательски переспросил один из мальчишек и подмигнул своим товарищам. – А как докажешь?
– Как? – удивилась Шарлотта и задумалась.
– Я знаю, как ты можешь это доказать, – злорадно сказал всё тот же мальчик, – только взрослый может пойти в лес. А детям туда нельзя. Я, кстати, что-то ни разу не видел тебя в лесу. Вот если пойдёшь туда и принесёшь… ммм… ветку Дремучей ивы, тогда мы поверим, что ты взрослая, и возьмём в свою игру.
Мальчишки рассмеялись, зная, что Шарлотта не сможет выполнить условие. Они собирались уже продолжить свою игру, как вдруг девочка неожиданно выпалила:
– Я пойду! И принесу ветку Дремучей ивы.
Ребята стихли, переглядываясь. Помимо того, что даже в Светлый лес детям ходить строжайше запрещено, так и Дремучие ивы трогать было нельзя. Их ветки были гибкие и могли бы принести много пользы людям, но всё же были под запретом. Они считались воротами в Тёмный лес, который люди боялись тревожить.
– Шарлотта, тебе нельзя в лес, – тихонько сказала одна из девочек. – Если кто-то из взрослых увидит…
– А я пойду ночью, когда все будут спать! – заявила Шарлотта. Она и сама не понимала, зачем ввязывается в это. Она прекрасно знала об опасностях Тёмного леса. Но знать – это одно, а ни разу не видеть – совсем другое. Ни разу не сталкиваясь с реальной опасностью, не так остро ощущаешь страх. Хотя Шарлотта всё же немного сомневалась в своей затее и даже думала обернуть всё в шутку и сказать этим наглым мальчишкам, что их игра того не стоит, как один из них ударил по самому больному – по гордости.
– А не струсишь? – спросил он, явно наслаждаясь краснеющим от гнева лицом девочки.
– Я? Струшу? – задохнулась Шарлотта. – Да никогда! Будет вам ветка Дремучей ивы!
Девочка гордо подняла голову и отправилась к дому. Мальчишки же явно ей не поверили и продолжили свою весёлую игру.