Ужас этих земель был не только в явных угрозах. Он был в гнетущей атмосфере, в чувстве безысходности, которое проникало под кожу, пыталось сломить волю. Каэл видел, как меняется Мариус – старик становился все молчаливее, его лицо – все суровее. Вина, о которой он говорил, казалось, давила на него с новой силой.
Однажды вечером, укрывшись в полуразрушенной сторожевой башне, они наткнулись на умирающего старика – отшельника или ученого, судя по разбросанным вокруг свиткам и книгам. Его грудь была пробита черным, зазубренным дротиком, какие использовали колдуны Мортариуса. Мариус попытался облегчить его страдания, но было уже поздно. Перед смертью отшельник, узнав Мариуса (или просто поняв, что они не слуги Тьмы), успел прошептать несколько слов:
– Звезды… сходятся… Черное Солнце… он ждет… ритуал… жертва… дитя с Меткой… остановите…
Он умер, его остекленевшие глаза были устремлены на Лию с мольбой и ужасом.
Мариус долго молчал, разбирая свитки, которые не успела уничтожить темная магия.
– Небесное выравнивание, – наконец произнес он, его голос был глух. – Редкое астрономическое явление, открывающее врата между мирами, многократно усиливающее любую магию. Оно начнется через… – он посмотрел на небо, – …семь дней. Максимум – десять. Мортариус готовится к своему главному ритуалу. И Лия, ее Метка – неотъемлемая его часть. Он не просто хочет подчинить древнюю сущность. Он хочет слиться с ней, стать богом этого нового, искаженного мира.
Каэл почувствовал, как внутри все похолодело. Семь дней. Гонка со временем началась. И ставки в ней были выше, чем он мог себе представить.
Он посмотрел на Лию. Девочка спала, прижавшись к нему. Такая маленькая, хрупкая. И весь мир, казалось, зависел от нее. От него. От старого, измученного виной мага. Непосильная ноша. Но он будет нести ее. До конца.
– Значит, нам нужно торопиться, – только и сказал он, поднимаясь. – Храм Тишины. Он должен быть уже близко.
Глава 10: Черное Солнце и Расколотая Печать
Храм Тишины оказался не столько храмом, сколько лабиринтом пещер, уходящих глубоко под корни гор. Воздух здесь был неподвижен, и сама тишина, густая, почти осязаемая, давила на уши. Древние фрески на стенах, тускло мерцающие в свете посоха Мариуса, изображали битвы света и тьмы, существ с Метками, подобных Лииной, и исполинскую тень, поглощающую звезды. В самом сердце святилища, в зале, где с потолка сочилась фосфоресцирующая вода, они нашли то, что искали: не алтарь, не оружие, а знание. Лия, прикоснувшись к центральному камню, покрытому рунами, вдруг заговорила – не своим голосом, а множеством шепчущих голосов прошлого, Хранителей, говоривших о вулканическом пике, Черной Игле, где сходятся силовые линии земли, и где Лорд Мортариус готовился провести свой ритуал под восхождением Черного Солнца – так древние называли грядущее зловещее затмение. Оставалось не больше трех дней.