– Договорились, капитан. Если мы выживем.
Черная Игла оказалась действующим вулканом, в кратере которого Мортариус воздвиг свою цитадель – кошмарное сплетение базальта, обсидиана и чего-то живого, пульсирующего тьмой. Небо над пиком было затянуто вихрем черных туч, в центре которого уже угадывался диск Черного Солнца. Ритуал начался.
Битва у подножия цитадели была отчаянной. Гвардейцы Регулуса, забыв о страхе, сражались бок о бок с Каэлом и Мариусом против чудовищных стражей Мортариуса – искаженных магией созданий, полулюдей-полузверей, и его колдунов-адептов. Мариус, отбросив старческую немощь, обрушивал на врагов потоки голубого пламени, его посох пел боевую песнь. Регулус и его люди держали оборону, прикрывая Каэла, который, ведя за руку Лию, прорывался к центру цитадели, к сердцу ритуала.
Лорд Мортариус стоял на вершине обсидиановой платформы, его руки были воздеты к Черному Солнцу. Вокруг него вращались потоки темной энергии, в центре которых парила огромная, многогранная жемчужина – Расколотая Печать, артефакт, через который он намеревался канализировать силу древней сущности. Лия была нужна ему как живой ключ, чтобы активировать Печать в полную силу.
– Ты пришел, Каэл! – голос Мортариуса гремел, как раскаты грома, перекрывая шум битвы. – Пришел увидеть мой триумф! Присоединяйся ко мне! Я избавлю тебя от твоей вины, от твоих кошмаров! Стань моей правой рукой, и мы вместе будем править этим новым миром!
– Я лучше сгнию в аду! – прорычал Каэл, уворачиваясь от удара темной энергии.
Он видел, что Мариус и Регулус из последних сил сдерживают натиск тварей у входа на платформу. Старый маг был бледен, кровь текла из раны на его боку, но он продолжал выкрикивать заклинания.
– Каэл! Сейчас! – крикнул Мариус, и внезапно его тело окутало ослепительное сияние. – Я дам тебе… мгновение! Используй его! Ради нее! Ради всех!
Сияние взорвалось, сметая ближайших тварей и на секунду ослепляя самого Мортариуса, заставляя его защитный барьер дрогнуть. Каэл понял – это был последний дар старого мага. Его жизнь – в обмен на этот шанс.
Он рванулся вперед. Мортариус, взревев от ярости, направил на него поток черного огня. Каэл знал, что не выдержит.
Но тут Лия, стоявшая рядом с ним, крепко сжала его руку. Ее Метка вспыхнула не тьмой, как на перекрестке, а чистым, серебристым светом, светом звезд, пойманных в ловушку. Этот свет окутал Каэла, его нож, его тело. Он почувствовал невероятный прилив силы, словно сама древняя магия Хранителей текла через него.