Время тянулось, как резина, и одновременно неслось с бешеной скоростью. Час. Два. Три. Ничего. Только гул Башни и стук моего сердца. Может, Клещ обманул? Может, никакого ответа и не будет? Может, это все – просто жестокая, изощренная шутка системы?
А потом я услышал их.
Не тяжелые, развязные шаги «Чистильщиков» с нашего этажа. Эти были другими. Тихими, почти неслышными, но от этого еще более зловещими. Как поступь призраков. Или палачей.
Дверной проем, зияющий черной дырой, заслонили две фигуры. Высокие, одетые в облегающие черные комбинезоны без опознавательных знаков. Лица скрыты за темными, зеркальными визорами шлемов. В руках – не дубинки. Что-то более серьезное, похожее на импульсные винтовки.
Они не сказали ни слова. Один просто указал стволом в сторону выхода. Приглашение, от которого невозможно отказаться.
Меня не обыскивали. Не заковывали в наручники. Просто вели. Вверх. Снова вверх. Мимо испуганных, любопытных лиц обитателей нижних этажей, которые тут же прятались по своим норам, завидев моих молчаливых конвоиров.
Мы миновали двадцатый этаж, где еще недавно я заключал сделку с Клещом. Миновали тридцатый, сороковой. Воздух становился все чище, коридоры – все шире и роскошнее. Стены были отделаны полированным камнем, полы устланы мягкими коврами, из скрытых динамиков лилась тихая, успокаивающая музыка, от которой у меня волосы на затылке вставали дыбом. Это был мир, который я видел только в старых, до-вирусных фильмах. Мир абсолютной, немыслимой роскоши. Мир Архитектора.
Наконец, мы остановились перед огромной, двустворчатой дверью из темного, отполированного металла. Без ручек. Без замочной скважины. Мои конвоиры замерли по бокам. Дверь бесшумно разошлась в стороны, открывая проход в…
Я ожидал увидеть что угодно: тронный зал, лабораторию, бункер. Но это было похоже на зимний сад. Огромное, залитое мягким, рассеянным светом пространство, где среди экзотических растений, журчащих фонтанов и клеток с диковинными птицами стояли скульптуры из стекла и металла, переливающиеся всеми цветами радуги. И в центре всего этого великолепия, в удобном кресле из светлой кожи, сидел он.
Архитектор Орион.
Он был одет в простой, но безупречно сшитый костюм из серебристой ткани. Длинные, темные волосы свободно падали на плечи. Лицо – молодое, почти мальчишеское, с тонкими, аристократическими чертами. И глаза. Невероятно синие, как летнее небо из тех самых старых фильмов. Но в этих глазах не было ни тепла, ни сочувствия. Только холодный, всепроникающий разум и легкая, почти незаметная тень скуки.