По реконструированному замыслу Веселовского книгу должна была открывать работа «Из введения в историческую поэтику», затем следовали части: I. «Определение поэзии»; II. «Исторические условия поэтической продукции»; III. «Личность поэта»; IV. «Внешняя история поэтических родов и частные процессы литературной эволюции».
Веселовский успел завершить введение и часть I; материалы к частям III и IV были собраны не полностью и остались в виде набросков планов лекций и выписок из первоисточников.
К части II (которая свою очередь должна была состоять из четырех разделов) относятся все прижизненные публикации из «Исторической поэтики», за исключением введения: «Синкретизм древнейшей поэзии и начала дифференциации поэтических родов», «Язык поэзии и язык прозы», «Психологический параллелизм и его формы в отражениях поэтического стиля», «Из истории эпитета».
Вторая часть прервалась на наиболее новом по идеям опубликованном посмертно третьем разделе «Поэтика сюжетов». Ученый не успел написать заключительный раздел второй части – «История идеалов», по которому остались материалы, объединенные Веселовским по группам: a) история идеала природы; b) красоты; c) любви; d) героизма.
Кроме «Исторической поэтики» у Веселовского много работ, связанных с намеченным планом, которые восполняют «отсутствующие части и разделы за счет сходной проблематики» [Шайтанов, 2010, с. 142] и которые И. О. Шайтанов поместил во втором томе «Избранного» Веселовского – «На пути к исторической поэтике» [Веселовский, 2010]. «Оба тома, взятые вместе, – пишет исследователь, – представляют собой попытку реконструкции “Исторической поэтики”» [Шайтанов, 2010, с. 142].
Реконструкции подлежит, считает И. О. Шайтанов, и сам положенный в основу исторической поэтики метод – сравнительный, который до Веселовского не существовал в том виде, который мог бы стать основанием новой поэтики и нуждался в развитии.
Существует два мнения относительно времени начала работы Веселовского над исторической поэтикой. Жирмунский полагал, что это – 1862–1863 гг., первая заграничная поездка Веселовского, когда молодой ученый слушал в Берлинском университете курс лекций Штейнталя «Введение в историю литературы» [Жирмунский, 1979, с. 103]. Вслед за Штейнталем Веселовский в своем первом отчете о заграничной командировке задумывается о возможности построения истории литературы как «исторической эстетики», которая «может и должна существовать в этом смысле, заменяя собою те гнилые теории прекрасного и высокого, какими нас занимали до сих пор» [Веселовский, 1940, с. 396]. А уже в 1870 г. во вступлении к своему первому курсу лекций в Санкт-Петербургском университете («О методе и задачах истории литературы как науки») Веселовский наметил общие контуры своего методологического подхода.